No século XIX, muitos pensadores não conseguiam entender como a vida poderia surgir da matéria não viva. Eles formularam a hipótese de uma força vital . Uma ideia muito anterior era a da "força vital" do filósofo estoico pré-cristão Posidônio, emanada pelo Sol para todas as criaturas vivas na superfície da Terra (o que antecipa a ideia de Erwin Schrödinger , de 1944, de que a vida se alimenta da entropia negativa do Sol).

Mas a ideia mais conhecida do vitalismo é o élan vital de Henri Bergson , apresentado em seu livro de 1907, A Evolução Criadora .

O conceito de élan vital de Bergson é semelhante ao conceito de conatus de Baruch Spinoza , bem como ao conceito de vontade de viver de Arthur Schopenhauer e ao āyus sânscrito ou "princípio vital".

Mas seu entusiasmo vital se opunha à ideia de determinismo físico e à reversibilidade das leis newtonianas da física.

Em A Evolução Criadora , Bergson deixou clara sua oposição ao determinismo psicológico . Bergson foi muito influenciado pelo modelo de dois estágios do livre-arbítrio proposto por William James na década de 1880 , especialmente pela ideia de possibilidades alternativas de James .

O papel da vida é inserir alguma indeterminação na matéria. Indeterminadas, isto é, imprevisíveis, são as formas que ela cria no curso de sua evolução. Cada vez mais indeterminada, cada vez mais livre, é a atividade para a qual essas formas servem de veículo.

( Evolução Criativa , p. 126)

O élan vital de Bergson também se opôs à ideia de que a " reversibilidade " dos sistemas físicos possa ser aplicada aos seres vivos. A reversibilidade era popular no final do século XIX como uma crítica à segunda lei da termodinâmica, especialmente à derivação dessa lei a partir da mecânica estatística por Ludwig Boltzmann . As leis da mecânica newtoniana são reversíveis no tempo. Átomos e moléculas não têm memória do seu passado. Os sistemas vivos aprendem com a sua memória de diferentes ações passadas, escolhidas em circunstâncias semelhantes.

Observemos também que a lei da conservação da energia só pode ser aplicada de forma inteligível a um sistema em que os pontos, após se moverem, podem retornar às suas posições anteriores. Esse retorno é ao menos concebido como possível, e supõe-se que, nessas condições, nada se alteraria no estado original do sistema como um todo ou de seus elementos... Aqui, a duração certamente parece agir como uma causa, e a ideia de colocar as coisas de volta em seus lugares ao final de um certo tempo envolve uma espécie de absurdo, visto que tal retrocesso jamais foi realizado no caso de um ser vivo... O mesmo não permanece o mesmo, mas é reforçado e expandido por todo o seu passado, enquanto o ponto material, como a mecânica o entende, permanece em um presente eterno; o passado é uma realidade talvez para os corpos vivos e certamente para os seres conscientes. Embora o tempo passado não seja um ganho nem uma perda para um sistema assumido como conservativo, pode ser um ganho para o ser vivo e é indiscutivelmente um ganho para o ser consciente. Sendo assim, não haveria muito a se dizer em favor da hipótese de uma força consciente ou livre-arbítrio que, sujeita à ação do tempo e ao acúmulo de duração, poderia, dessa forma, escapar da lei da conservação da energia?

( Tempo e livre-arbítrio , p. 153)

Hans Driesch foi outro antimecanicista que desenvolveu uma forma sofisticada de vitalismo que chamou de "neovitalismo".

Driesch observou evidências claras de uma espécie de teleologia na capacidade de organismos inferiores de reconstruir membros perdidos e outras partes vitais. Ele usou o termo aristotélico " entelequia " (traduzido livremente como "ter a causa final em") para descrever a capacidade de reconstrução do organismo. Driesch afirmou que isso refutava a teoria da preformação a partir de uma célula original. Driesch estudou as células originais de um ouriço-do-mar, após elas se dividirem em duas, depois em quatro e, por fim, em oito células. Em cada um desses estágios, Driesch separou células individuais e descobriu que as células separadas se desenvolviam em organismos completos. Isso é considerado o primeiro exemplo de clonagem biológica.

Muitos biólogos rejeitaram a ideia de enteléquia de Driesch como um agente não material e não espacial, que não é energia nem uma substância material de um tipo especial, mas devemos notar que ela descreve bem o conteúdo informacional de qualquer célula que lhe permite desenvolver-se em um organismo completo. O próprio Driesch sustentava que sua teoria da enteléquia era algo muito diferente do dualismo de substância dos vitalismos mais antigos. Então, qual foi a crítica a Driesch?

Broad foi sofisticado em sua discussão sobre emergência. Ele percebeu que o tipo de emergência que leva à água e suas propriedades químicas únicas, quando comparada às propriedades de seus componentes moleculares, hidrogênio e oxigênio, não possui nenhum elemento de propósito ou teleologia. A emergência da vida (e da mente) a partir da física e da química, no entanto, introduz claramente um tipo de projeto ou propósito. Os biólogos modernos chamam isso de teleonomia , para distingui-lo de um télos metafísico que preexiste ao organismo. "O objetivo de cada célula é se tornar duas células."

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