Quando Joseph LeDoux era estudante de pós-graduação na SUNY Stony Brook, ele trabalhou com Michael Gazzaniga em seus experimentos com cérebros divididos. Roger Sperry havia sido pioneiro nos estudos sobre cérebros divididos no CalTech, onde Gazzaniga foi um de seus alunos.

Em um "cérebro dividido", o corpo caloso (substância branca com bilhões de neurônios corticais) que conecta os dois hemisférios cerebrais é seccionado. Quando os indivíduos visualizam palavras ou objetos que só podem ser vistos pelo olho esquerdo (conectado ao hemisfério direito), o hemisfério esquerdo, responsável pela fala, não consegue dizer nada sobre o que a palavra ou o objeto representa.

No entanto, Gazzaniga e LeDoux descobriram que, se o hemisfério esquerdo for questionado se o objeto ou a palavra descreve algo bom ou ruim, ele responde, por exemplo, a "mãe" com "bom" e à palavra "diabo" com "ruim".

LeDoux escreve...

O hemisfério esquerdo não tinha ideia do que eram os estímulos. Por mais que insistíssemos, o paciente não conseguia nomear o estímulo que havia sido apresentado ao hemisfério direito. Mesmo assim, o hemisfério esquerdo acertava consistentemente nas avaliações emocionais. De alguma forma, o significado emocional do estímulo havia se propagado pelo cérebro, embora a identidade do estímulo não tivesse sido reconhecida. As emoções conscientes do paciente, conforme experimentadas pelo seu hemisfério esquerdo, estavam sendo, na verdade, influenciadas por estímulos que ele afirmava nunca ter visto...

Em outras palavras, o hemisfério esquerdo estava fazendo julgamentos emocionais sem saber o que estava sendo julgado. O hemisfério esquerdo conhecia o resultado emocional, mas não tinha acesso aos processos que levavam a esse resultado. No que dizia respeito ao hemisfério esquerdo, o processamento emocional havia ocorrido fora de seu âmbito de consciência (ou seja, havia ocorrido inconscientemente).

O Cérebro Emocional , p. 15

A explicação é simples. Regiões do cérebro abaixo do córtex, como as amígdalas subcorticais esquerda e direita, não tinham os neurônios entre elas desconectados.

LeDoux estabeleceu como meta descobrir como o cérebro processa o significado emocional dos estímulos, um objetivo que ele persegue até hoje.

Ele oferece o que chama de "Ideia Simples" que pode explicar como o cérebro se torna consciente das emoções.

Uma ideia simples

Minha ideia sobre a natureza das experiências emocionais conscientes, dos sentimentos, é incrivelmente simples. É que uma experiência emocional subjetiva, como a sensação de medo, resulta quando nos tornamos conscientes de que um sistema emocional do cérebro, como o sistema de defesa, está ativo. Para que isso ocorra, precisamos de pelo menos duas coisas: um sistema de defesa e a capacidade de estar conscientes de sua atividade. A vantagem dessa linha de raciocínio é que, uma vez que entendermos a consciência, também entenderemos as experiências emocionais subjetivas. A desvantagem é que, para entendermos as experiências emocionais subjetivas, precisamos compreender a consciência.

Na minha opinião, então, a experiência emocional não é realmente um problema da emoção em si. É, em vez disso, um problema de como as experiências conscientes ocorrem. Como o estudo científico das emoções tem se concentrado principalmente em experiências emocionais conscientes, os cientistas que estudam as emoções estruturaram o processo de forma que não conseguirão compreendê-las até que entendam o problema mente-corpo, ou seja, o problema de como a consciência emerge do cérebro, possivelmente o problema mais difícil que existe e já existiu.

O campo de estudo chegou a esse ponto no início, quando William James levantou a questão do urso. Ele começou com uma pergunta sobre por que a visão de um urso nos faz fugir (o problema do estímulo-resposta na emoção), mas terminou com uma pergunta sobre por que sentimos medo ao ver o urso (o problema do estímulo-sentimento na emoção). Desde então, o estudo da emoção tem se concentrado na origem dos sentimentos conscientes...

Ao tratarmos as emoções como processos inconscientes que, por vezes, podem gerar conteúdo consciente, aliviamos os pesquisadores da área das emoções do peso do problema mente-corpo, permitindo que se concentrem em desvendar como o cérebro realiza suas atividades emocionais inconscientes. Mas também compreendemos como as experiências emocionais conscientes provavelmente são criadas. Elas provavelmente são criadas da mesma forma que outras experiências conscientes — pelo estabelecimento de uma representação consciente do funcionamento dos sistemas de processamento subjacentes. Embora muito ainda se desconheça sobre como as representações conscientes surgem, estudos recentes começaram a fornecer pistas importantes.

O Cérebro Emocional , pp. 268-269

Como o problema da consciência persiste, é difícil entender como a ideia simples de LeDoux pode representar algum progresso real. Normal | Professor | Pesquisador