O livre-arbítrio é uma ilusão. Nossa vontade simplesmente não é criada por nós mesmos. Pensamentos e intenções emergem de causas subjacentes das quais não temos consciência e sobre as quais não exercemos nenhum controle consciente. Não temos a liberdade que pensamos ter.

Este é o argumento padrão errôneo contra o livre-arbítrio.

O livre-arbítrio é, na verdade, mais do que uma ilusão (ou menos), visto que não pode ser conceitualmente coerente. Ou nossa vontade é determinada por causas anteriores, pelas quais não somos responsáveis, ou é produto do acaso, pelo qual também não somos responsáveis.

Livre-Arbítrio , 2012, p.5.

O modelo de dois estágios é precisamente essa combinação de acaso e determinismo que explica o conceito popular de livre-arbítrio.

Se o determinismo for verdadeiro, o futuro está definido — e isso inclui todos os nossos estados de espírito futuros e nosso comportamento subsequente. E na medida em que a lei de causa e efeito está sujeita ao indeterminismo — quântico ou de qualquer outra natureza — não podemos nos atribuir nenhum mérito pelo que acontece. Não existe combinação dessas verdades que pareça compatível com a noção popular de livre-arbítrio.

Livre-Arbítrio , 2012, p.29.

Ao considerarmos o comportamento humano, a diferença entre uma ação premeditada e voluntária e um mero acidente parece ter consequências imensas. Como veremos, essa distinção pode ser preservada — e com ela, nossas preocupações morais e legais mais importantes — ao mesmo tempo que se elimina a ideia de livre-arbítrio de uma vez por todas.

A ideia de focar nossa atenção como fonte de decisão entre pensamentos ou sensações aleatórias e conflitantes é a base dos modelos de liberdade humana de William James e Ayn Rand.

Certos estados de consciência parecem surgir automaticamente, além da esfera de nossas intenções. Outros parecem ser autogerados, deliberativos e sujeitos à nossa vontade. Quando ouço o som de um soprador de folhas do lado de fora da minha janela, ele simplesmente invade minha consciência: eu não o criei e não posso pará-lo à vontade. Posso tentar afastar o som da minha mente concentrando-me em outra coisa — minha escrita, por exemplo — e esse ato de direcionar a atenção é diferente de simplesmente ouvir um som. Eu estou fazendo isso. Dentro de certos limites, parece que escolho no que presto atenção. O som do soprador de folhas invade minha mente, mas posso retomar o foco da minha atenção no instante seguinte e direcioná-lo para outro lugar. Essa diferença entre estados de consciência não volitivos e volitivos se reflete no nível do cérebro — pois são governados por sistemas diferentes. E a diferença entre eles deve, em parte, produzir a sensação de que existe um eu consciente dotado de livre-arbítrio.

Possibilidades alternativas de pensamento e ação geradas livremente (aleatoriamente) não são apenas a essência da liberdade, mas também a fonte da nossa criatividade .

Como começamos a perceber, porém, essa sensação de liberdade surge da nossa ignorância momentânea das causas anteriores de nossos pensamentos e ações. A expressão "livre-arbítrio" descreve a sensação de se identificar com certos estados mentais à medida que surgem na consciência. Pensamentos como "O que devo dar de presente para minha filha no aniversário dela Já sei! Vou levá-la a uma loja de animais e deixar que ela escolha alguns peixes tropicais" transmitem a aparente realidade de escolhas feitas livremente. Mas, de uma perspectiva mais profunda (falando tanto objetiva quanto subjetivamente), os pensamentos simplesmente surgem sem que tenhamos um autor definido, e ainda assim são o autor de nossas ações.

Isso não significa que a consciência e o pensamento deliberativo sejam inúteis. De fato, grande parte do nosso comportamento depende deles. Posso me mexer inconscientemente na cadeira, mas não posso decidir inconscientemente que a dor nas minhas costas justifica uma consulta com um fisioterapeuta. Para isso, preciso tomar consciência da dor e estar conscientemente motivado a fazer algo a respeito. Talvez fosse possível construir um robô insensível capaz desses estados — mas, no nosso caso, certos comportamentos parecem exigir a presença do pensamento consciente.

E sabemos que os sistemas cerebrais que nos permitem refletir sobre nossa experiência são diferentes daqueles envolvidos quando reagimos automaticamente a estímulos. Portanto, a consciência, nesse sentido, não é irrelevante. Contudo, todo o processo de tomar consciência da dor nas minhas costas, pensar sobre ela e buscar um remédio resulta de processos dos quais não tenho a menor consciência. Eu, a pessoa consciente, criei minha dor Não. Ela simplesmente surgiu. Eu criei os pensamentos sobre ela que me levaram a considerar a fisioterapia Não. Eles também simplesmente surgiram. Esse processo de deliberação consciente, embora diferente do reflexo inconsciente, não oferece fundamento para o livre-arbítrio...

E o fato de nossas escolhas dependerem de causas anteriores não significa que elas não importem. Se eu não tivesse decidido escrever este livro, ele não teria se escrito sozinho. Minha decisão de escrevê-lo foi, sem dúvida, a principal causa de sua existência. Decisões, intenções, esforços, objetivos, força de vontade, etc., são estados causais do cérebro, que levam a comportamentos específicos, e comportamentos levam a resultados no mundo. A escolha humana, portanto, é tão importante quanto acreditam os defensores do livre-arbítrio. Mas a próxima escolha que você fizer surgirá da escuridão de causas anteriores que você, a testemunha consciente de sua experiência, não criou.

Será que Harris realmente acredita que não é mais responsável por ser o autor de seu livro do que por seu próprio nascimento Sua escolha de escrevê-lo foi a causa de sua existência – mesmo que em sua mente tenha surgido do nada, não é?

Portanto, embora seja verdade dizer que uma pessoa teria agido de outra forma se tivesse escolhido agir de outra maneira, isso não proporciona o tipo de livre-arbítrio que a maioria das pessoas parece valorizar — porque as "escolhas" de uma pessoa simplesmente surgem em sua mente como se brotassem do nada. Da perspectiva da sua consciência, você não é mais responsável pelo próximo pensamento (e, portanto, pela próxima ação) do que pelo fato de ter nascido neste mundo.

Livre-Arbítrio , 2012, pp. 31-35.