B.F. Skinner dominou o campo da psicologia em meados do século XX com sua teoria do behaviorismo como "a ciência do comportamento humano" e sua extensão para uma filosofia da ciência chamada Behaviorismo Radical . Skinner reduziu todo o comportamento humano ao condicionamento operante ambiental e ao "reforço" de respostas selecionadas com recompensas ou punições.

O behaviorismo foi fundado por John B. Watson em 1913. Watson esperava eliminar os estados mentais internos subjetivos, como a " consciência ", por serem inobserváveis e até mesmo inexistentes. Ele rejeitava a "introspecção" por considerá-la anticientífica. E ele era um determinista físico , assim como Skinner.

A principal contribuição de Skinner para o livre-arbítrio e a moralidade veio em 1971 com seu livro Além da Liberdade e da Dignidade . Nele, ele negou a existência de intenções, propósitos, objetivos, metas e outros estados psicológicos internos. Ele atacou a ideia do "homem autônomo" e do livre-arbítrio como sendo, de alguma forma, "incausados". Ele acreditava que, à medida que novas evidências de comportamento previsível fossem descobertas pela ciência, ninguém estaria isento do "determinismo completo".

Skinner acreditava que seu trabalho reformaria as práticas de elogio e censura, recompensas e punições.

Ao questionar o controle exercido pelo homem autônomo e demonstrar o controle exercido pelo meio ambiente, uma ciência do comportamento também parece questionar a dignidade ou o valor. Uma pessoa é responsável por seu comportamento, não apenas no sentido de que pode ser justamente culpada ou punida quando se comporta mal, mas também no sentido de que deve ser reconhecida e admirada por suas realizações. Uma análise científica transfere tanto o mérito quanto a culpa para o meio ambiente, e as práticas tradicionais deixam de ser justificáveis. Essas são mudanças radicais, e aqueles que se dedicam às teorias e práticas tradicionais naturalmente resistem a elas.
( Além da Liberdade e da Dignidade , p. 21)

Skinner esperava substituir os reforços aleatórios da sociedade atual por um novo tipo de controle social que não "libertaria" os homens, mas mudaria os mecanismos de controle que moldam suas vidas.

A luta do homem pela liberdade não se deve a uma vontade de ser livre, mas a certos processos comportamentais característicos do organismo humano, cujo principal efeito é a evitação ou fuga de características ditas "aversivas" do ambiente. As tecnologias físicas e biológicas têm se concentrado principalmente em estímulos aversivos naturais; a luta pela liberdade, por sua vez, diz respeito a estímulos intencionalmente orquestrados por outras pessoas. A literatura sobre liberdade identificou essas outras pessoas e propôs maneiras de escapar delas, enfraquecer ou destruir seu poder. Obteve sucesso na redução dos estímulos aversivos utilizados no controle intencional, mas cometeu o erro de definir a liberdade em termos de estados de espírito ou sentimentos, e, portanto, não conseguiu lidar eficazmente com técnicas de controle que não geram fuga ou revolta, mas que, ainda assim, têm consequências aversivas. Foi obrigada a rotular todo controle como errado e a deturpar muitas das vantagens que se podem obter de um ambiente social. Está despreparada para o próximo passo, que não é libertar os homens do controle, mas analisar e modificar os tipos de controle aos quais estão expostos.
( Além da Liberdade e da Dignidade , p. 98)

Skinner acreditava que a imagem que tínhamos de nós mesmos como homens livres havia contribuído para catástrofes ecológicas globais.

A concepção tradicional do homem é lisonjeira; confere privilégios reforçadores. Portanto, é facilmente defendida e só pode ser alterada com dificuldade. Foi concebida para construir o indivíduo como um instrumento de contracontrole, e o fez eficazmente, mas de uma forma que limita o progresso. Vimos como as literaturas da liberdade e da dignidade, com sua preocupação com o homem autônomo, perpetuaram o uso da punição e toleraram o uso apenas de técnicas não punitivas fracas, e não é difícil demonstrar uma conexão entre o direito irrestrito do indivíduo à busca da felicidade e as catástrofes ameaçadas pela reprodução descontrolada, pela riqueza desenfreada que esgota os recursos e polui o meio ambiente, e pela iminência de uma guerra nuclear.

As tecnologias físicas e biológicas aliviaram pestes e fomes, bem como muitos aspectos dolorosos, perigosos e exaustivos da vida cotidiana, e a tecnologia comportamental pode começar a aliviar outros tipos de males. Na análise do comportamento humano, é possível que estejamos um pouco além da posição de Newton na análise da luz, pois estamos começando a fazer aplicações tecnológicas. Há possibilidades maravilhosas — e ainda mais maravilhosas porque as abordagens tradicionais têm se mostrado tão ineficazes. É difícil imaginar um mundo em que as pessoas vivam juntas sem brigar, se sustentem produzindo o alimento, o abrigo e as roupas de que precisam, se divirtam e contribuam para a diversão dos outros na arte, na música, na literatura e nos jogos, consumam apenas uma parte razoável dos recursos do mundo e contribuam o mínimo possível para a sua poluição, não tenham mais filhos do que aqueles que podem ser criados decentemente, continuem a explorar o mundo ao seu redor e a descobrir melhores maneiras de lidar com ele, e cheguem a se conhecer com precisão e, portanto, a se gerenciar com eficácia. No entanto, tudo isso é possível, e até mesmo o menor sinal de progresso deveria trazer um tipo de mudança que, em termos tradicionais, seria considerada como algo que aplacaria a vaidade ferida, compensaria um sentimento de desesperança ou nostalgia, corrigiria a impressão de que "não podemos nem precisamos fazer nada por nós mesmos" e promoveria um "senso de liberdade e dignidade" ao construir "um senso de confiança e valor". Em outras palavras, deveria fortalecer abundantemente aqueles que foram induzidos por sua cultura a trabalhar por sua sobrevivência.
( Além da Liberdade e da Dignidade , p. 213)

Os métodos de Skinner visam a evolução futura controlada do homem e da cultura.

Uma análise experimental desloca a determinação do comportamento do homem autônomo para o ambiente — um ambiente responsável tanto pela evolução da espécie quanto pelo repertório adquirido por cada membro. As primeiras versões do ambientalismo eram inadequadas porque não conseguiam explicar como o ambiente funcionava, e muito parecia ficar a cargo do homem autônomo. Mas as contingências ambientais agora assumem funções antes atribuídas ao homem autônomo, e certas questões surgem. O homem é então "abolido" Certamente não como espécie ou como indivíduo realizador. É o homem interior autônomo que é abolido, e isso representa um avanço. Mas o homem não se torna então meramente uma vítima ou um observador passivo do que lhe acontece Ele é, de fato, controlado pelo seu ambiente, mas devemos lembrar que se trata de um ambiente em grande parte criado por ele mesmo. A evolução de uma cultura é um gigantesco exercício de autocontrole. Costuma-se dizer que uma visão científica do homem leva à vaidade ferida, a um sentimento de desesperança e à nostalgia. Mas nenhuma teoria muda aquilo sobre o que ela é uma teoria; o homem permanece o que sempre foi. E uma nova teoria pode mudar o que pode ser feito com seu objeto de estudo. Uma visão científica do homem oferece possibilidades empolgantes. Ainda não vimos o que o homem pode fazer do homem.
( Além da Liberdade e da Dignidade , p. 214)