Gerald Edelman ganhou o Prêmio Nobel por elucidar a estrutura proteica das moléculas de anticorpos no sistema imunológico humano.

As primeiras teorias da imunologia argumentavam que os antígenos que invadiam o corpo continham informações que "instruíam" a formação de anticorpos. Edelman defendia que o sistema imunológico contém uma vasta coleção de componentes de anticorpos, a partir dos quais o sistema imunológico "seleciona" aqueles que se combinam para formar o anticorpo correto. Hoje sabemos que um grande número de variações aleatórias também desempenha um papel na produção de um anticorpo eficaz.

Ele percebeu uma analogia entre a evolução e o funcionamento do sistema imunológico e a evolução do cérebro. Isso levou Edelman à neurociência, onde desenvolveu importantes teorias sobre as conexões entre neurônios (sinapses) e contribuiu para a filosofia da mente , incluindo uma teoria biológica da consciência .

Os primeiros trabalhos de Edelman sobre os mecanismos de adesão celular mostraram como as moléculas de adesão celular, ou CAMs, controlam os processos fundamentais pelos quais células individuais se combinam para criar as formas e estruturas de organismos multicelulares. Ele chamou esse trabalho, que examina a formação de estruturas de informação biológica , de "topobiologia". Hoje sabemos que as CAMs ajudam a organizar as conexões entre as sinapses neurais, da célula pré-sináptica, que emite neurotransmissores, à célula pós-sináptica, cujos milhares de tipos de receptores conduzem muitos tipos diferentes de sinais através da membrana celular.

Quando duas células estão conectadas, elas não se limitam a uma única função. São chamadas de "plásticas" porque a sinapse pode transmitir muitas mensagens diferentes.

Edelman estava particularmente interessado no crescimento do sistema nervoso central e do cérebro. Ele chamou sua teoria da seleção de grupos neuronais de "Darwinismo Neural". Grupos neuronais são neurônios que foram interligados (veja os conjuntos neuronais de Donald Hebb ).

Em 1973, Jean-Pierre Changeux desenvolveu um modelo formal de seleção sináptica, que foi um precursor do "Darwinismo Neural". Em 1998, Edelman e Changeux editaram a importante coletânea de artigos para a revista Daedalus, posteriormente publicada como o livro Brain .

Edelman era um reducionista que rejeitava qualquer forma de dualismo . Ele também não gostava de modelos "computacionais" da mente.

Com seu colega mais jovem, Giulio Tononi , Edelman escreveu " Um Universo de Consciência ".

No livro, Tononi e Edelman afirmam que muitos sistemas físicos (materiais) são conscientes. Sua teoria prevê se um sistema é consciente e em que grau. Em seguida, tenta explicar qual experiência específica ele está vivenciando .

Tononi denomina seu trabalho de Teoria da Informação Integrada (TII). A TII é uma teoria reducionista , determinista e causal . Segundo a TII, a consciência de um sistema é uma propriedade intrínseca e fundamental de qualquer sistema físico.

Nesse aspecto, a IIT se assemelha ao panpsiquismo , um elemento central na solução de David Chalmers para o que ele chama de "problema difícil da consciência".

O Capítulo 1 do livro " Consciência: Paradoxo Filosófico ou Objeto Científico" contém um excelente panorama do triste estado da psicologia e da filosofia da mente nos séculos XIX e XX.

Em seu livro de 1990, "O Presente Lembrado", Edelman propôs que uma teoria da consciência deveria ser baseada na biologia. Hoje diríamos biologia e neurociência.

Ele cita William James sobre a importância que tal teoria teria.

Uma compreensão genuína de como os estados mentais surgem da estrutura e função do cérebro seria, como declarou William James em 1892, "a conquista científica diante da qual todas as conquistas passadas empalideceriam". Será possível construir uma teoria biológica abrangente da consciência em 1990?

Talvez 1990 ainda não fosse o momento certo, mas três décadas depois, temos uma ciência e uma filosofia da biologia baseadas nas estruturas e processos de informação subjacentes que nos fornecem explicações fundamentais para a criação e a evolução de tudo no universo.

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