Ferdinando de Saussure
(1857-1913)
Ferdinand de Saussure criou o campo da linguística estrutural com seu Cours de linguistique générale em 1916, transcrito de suas aulas pelos alunos Charles Bally e Albert Sèchehaye. Saussure publicou pouco depois de sua tese de doutorado de 1878, "Dissertação sobre o Sistema Vocálico Primitivo nas Línguas Indo-Europeias", na qual suas especulações sobre as vogais issíngeas foram atestadas (confirmadas) na descoberta da língua hitita.
Saussure inventou a noção de signo linguístico, composto por duas partes: a forma fonética ou ortográfica de uma palavra (o significante) e a ideia a ela associada (o significado). Saussure argumentava que a relação entre os dois era psicológica e puramente arbitrária , uma invenção dos criadores da língua. Essa foi a base da semiologia, ou semiótica, como é conhecida nas escolas americanas. O filósofo Charles Sanders Peirce expandiu esse conceito para incluir dois tipos de signos não arbitrários: ícones e índices. Um ícone se assemelha ao seu significado, como o símbolo de "casa" em sites. Um índice possui uma conexão natural com o seu significado, assim como a fumaça significa fogo.
Embora o trabalho da linguística seja descobrir a estrutura de uma língua, sua gramática, sintaxe e semântica, Saussure observou que os falantes cultos de uma língua, em geral, não sabem nada sobre a estrutura e suas regras elaboradas. Ele chamou a estrutura e as regras de langue e a fala de parole .
O grande linguista americano Noam Chomsky expandiu as ideias de Saussure, afirmando que o cérebro humano contém uma "estrutura profunda" que incorpora as regras das línguas humanas. Chomsky redefiniu a distinção de Saussure entre língua e fala como "competência" e "desempenho". Profissionais como Saussure e ele próprio demonstram "competência". Falantes comuns que seguem todas as regras perfeitamente sem sequer as conhecerem são capazes de "desempenho".
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