As evidências experimentais da existência de neurônios-espelho são muito fortes. Exames de ressonância magnética funcional (RMf) de cérebros humanos, de macacos e de ratos mostram a ativação de neurônios em áreas cerebrais que correspondem a áreas provavelmente ativas na mente de outro humano (ou macaco, rato) sendo observado. Giacomo Rizzolati e seus colegas da Universidade de Parma descobriram essa atividade no cérebro de um macaco rhesus que observava outro macaco tentando pegar um pedaço de fruta.

Os neurônios ativados no macaco observador estão na mesma área cerebral que os do macaco observado quando este estende a mão para pegar um pedaço de fruta, presumindo-se, portanto, que "espelham" os processos de pensamento do macaco observado. Em humanos, filósofos da mente descrevem o observador como alguém que possui uma "teoria da mente" sobre a pessoa observada ou que "lê a mente" dela. A correlação entre os neurônios-espelho é apontada como a explicação para a empatia humana.

No entanto, não existe uma conexão física causal óbvia entre os neurônios nos dois cérebros, muito menos entre as áreas cerebrais específicas (embora muitos artigos especulativos sugiram que o emaranhamento quântico possa estar conectando-os). Então, o que ativa os neurônios do observador, fazendo com que disparem nas mesmas áreas cerebrais?

Em nosso modelo de Registrador e Reprodutor de Experiências da mente, os neurônios que foram interligados por experiências anteriores disparam em conjunto quando apresentados a uma nova experiência que seja semelhante de alguma forma. Como um gravador, nosso "Gravador de Experiências" simplesmente "reproduz" experiências relacionadas.

Donald Hebb argumentou, de forma célebre, que quando uma experiência específica ativa uma rede de neurônios, esses neurônios ficam "conectados". Nosso modelo ERR simplesmente estende a hipótese hebbiana para incluir a ideia de que, quando uma experiência futura se assemelha à original de alguma forma, esses neurônios "conectados" dispararão novamente juntos, reproduzindo (ou reapresentando?) aquela experiência original.

O modelo ERR postula que nossos pensamentos conscientes consistem em experiências passadas que se assemelham ao conteúdo dos pensamentos atuais, fornecendo possibilidades alternativas para novos pensamentos e ações. Experiências passadas semelhantes e relacionadas, talvez com resultados diferentes, podem fornecer o contexto necessário para decisões sobre o que fazer a seguir.

Ter consciência dessas experiências passadas relacionadas, incluindo nossos sentimentos passados, é a essência da consciência . Esta é uma versão do conceito de "fluxo de consciência" de William James e das possibilidades alternativas de seu "modelo de dois estágios" do livre-arbítrio .

Podemos entender o "espelhamento" dos neurônios como causado pelo observador pensando sobre o que a pessoa observada está fazendo !

É importante ressaltar que o que a pessoa observada está fazendo inclui suas expressões faciais e movimentos corporais, que podem revelar como ela está se sentindo . Desde o estudo épico de Charles Darwin, de 1872, " A Expressão das Emoções no Homem e nos Animais" , sabe-se que as expressões faciais e as posições corporais demonstram uma gama de emoções em humanos e animais. Ele escreveu: "Jovens e idosos de raças muito diferentes, tanto no homem quanto nos animais, expressam o mesmo estado de espírito pelos mesmos movimentos". As ações da pessoa observada permitem ao observador entender o que ela está pensando.

Darwin acreditava que essas expressões eram inatas (ou seja, genéticas). Ele escreveu: "Sempre que os mesmos movimentos das feições ou do corpo expressam as mesmas emoções em diversas raças distintas de homens, podemos inferir, com muita probabilidade, que tais expressões são verdadeiras — isto é, são inatas ou instintivas."

Embora a "gramática universal" das línguas humanas, proposta por Noam Chomsky , possa não ser inata, a capacidade de observar os sentimentos alheios parece ser inerente a todos os animais, podendo ser aprimorada no observador por meio de suas experiências adquiridas.

Considere o humilde rato. Christian Keysers, membro da equipe original de Rizzolati em Parma, mudou-se para Groningen, na Holanda, onde ele e sua equipe publicaram "A experiência modula o congelamento vicário em ratos: um modelo para empatia" (PLoS One. 2011; 6(7): e21855). Eles escreveram: "Ao comparar a reação de testemunhas com ou sem experiência prévia de choque elétrico nas patas, examinamos o papel da experiência anterior como moduladora da empatia". Concluíram que sua pesquisa fornece "um paradigma para estudar a empatia como um ciclo social".

Nosso modelo de Registrador e Reprodutor de Experiências (ERR) da mente mostra como informações sobre sentimentos (também conhecidos como "qualia") podem "vir à mente" sem o processamento "central" ou "distribuído em paralelo" da "neurociência computacional". O homem não é uma máquina e o cérebro não é um computador. O ERR é um modelo puramente neurobiológico. As sinapses neuronais não são portas lógicas AND e OR realizando lógica simbólica ou proposicional ( ao contrário do que McCulloch e Pitts propuseram em 1943, quando pensaram que o cérebro poderia estar realizando cálculos , resolvendo problemas de lógica proposicional).

A filosofia da informação considera a mente como informação imaterial corporificada no cérebro material . Essa informação não é "processada" no sentido de computadores e máquinas "artificialmente inteligentes". Um computador recupera dados do armazenamento e os processa para preparar uma representação desses dados. Quando os neurônios interconectados disparam juntos novamente, eles simplesmente reapresentam a informação na versão original da experiência.

O valor de sobrevivência da recordação, reprodução e reapresentação de experiências passadas relacionadas é óbvio. De importância crucial é a recordação de quaisquer emoções sentidas nas experiências originais. Se os neurônios interligados incluírem conexões tálamo-corticais com os gânglios da base, então os núcleos da amígdala e do hipocampo podem reproduzir o prazer ou a dor originais, ou as sensações únicas que psicólogos e filósofos da mente chamam de "qualia".

Como William James percebeu, recordar múltiplas experiências relacionadas pode produzir uma "confusão vibrante e intensa". Mas o conhecimento das consequências de situações semelhantes no passado, e o foco ou a atenção dada àquela com o resultado mais positivo, é a base do modelo de dois estágios de James para fazer escolhas livres que sejam moralmente responsáveis e praticamente valiosas , consistentes com as crenças, motivações e desejos do agente.