William Whewell foi um filósofo e teólogo que trabalhou com ou influenciou muitos cientistas proeminentes (ele, inclusive, cunhou o termo "cientista") no início do século XIX, incluindo Charles Darwin , John Herschel, Charles Lyell e Michael Faraday. Ele se opôs às visões dos empiristas britânicos John Locke e David Hume , de que todo o conhecimento provém dos sentidos (a teoria da "tábula rasa" de Locke).

Em 1837, Whewell publicou uma História das Ciências Indutivas em três volumes e, alguns anos depois, lançou A Filosofia das Ciências Indutivas, fundamentada em sua história . John Stuart Mill reconheceu Whewell como um importante antagonista e reformulou muitas de suas posições na versão final de seu Sistema de Lógica para refutar as visões de Whewell sobre as "Ciências Indutivas".

Whewell defendeu uma variação das Ideias Platônicas e do reino noumenal kantiano, onde conceitos como espaço e tempo poderiam fornecer à mente conceitos inatos, independentes de qualquer experiência. Ele chamou esses conceitos de Ideias Fundamentais e os denominou "fundamentos para verdades universais e necessárias". Além de espaço e tempo, incluíam a causalidade , que Hume considerava uma crença " natural ", embora não pudesse ser comprovada por indução. Incluíam também conceitos como triângulos, números e força.

Enquanto o empirismo enfatiza as percepções e os "dados sensoriais", a filosofia de Whewell é uma forma de idealismo que defende termos gerais como círculo ou rosa como algo mais do que meros "nomes" para os objetos por trás de nossas percepções (como afirmavam Mill e os "nominalistas" escolásticos). Tampouco são "imagens" de "coisas reais", como alegavam os realistas .

Whewell resumiu seu ponto de vista em breves aforismos sobre Ideias:

LXXXIII. Agrupamos os indivíduos em tipos aplicando-lhes a Ideia de Semelhança. Os tipos de coisas não são determinados por definição, mas por esta condição: que afirmações gerais sobre tais tipos de coisas sejam possíveis.

LXXXIV. Os nomes das coisas são regidos pelo seu uso; e um nome pode ser correto para um uso, mas não para outro. Uma baleia não é um peixe na história natural, mas é um peixe no comércio e no direito.

( A Filosofia das Ciências Indutivas , p. xxxi)

A visão de Whewell sobre a ciência indutiva é sofisticada. Não se trata da indução por simples enumeração, como em "Todos os cisnes que vimos são brancos. Portanto, todos os cisnes são brancos". Em vez disso, ele a chama de "Coligação de Fatos".

Dos breves aforismos de Whewell sobre a Ciência:

VIII. As concepções que interligam os fatos são sugeridas pela sagacidade dos descobridores. Essa sagacidade não pode ser ensinada. Geralmente, o sucesso se dá por meio de conjecturas; e esse sucesso parece consistir em formular diversas hipóteses provisórias e selecionar a correta. Mas um conjunto de hipóteses apropriadas não pode ser construído por meio de regras, nem sem talento inventivo.

IX. A veracidade das hipóteses provisórias deve ser testada pela sua aplicação aos fatos. O descobridor deve estar pronto para testar cuidadosamente suas hipóteses dessa maneira e rejeitá-las caso não resistam ao teste.

( A Filosofia das Ciências Indutivas , p. xxxviii)

Embora Whewell tenha cunhado o termo "hipotético-dedutivo" para sua ciência indutiva e achasse que Francis Bacon não usava indução simples, ele não acreditava que as hipóteses pudessem vir de qualquer lugar, incluindo palpites ou conjecturas (τοπάζω) aleatórios, como fazia Charles Sanders Peirce , por exemplo.

Whewell discordava dos empiristas em relação às Ideias, mas concordava com eles que "nada acontece por acaso" (aforismo CV das Ideias) e que "nenhuma descoberta é obra do acaso" (aforismo III da Ciência).

Para Whewell, como talvez para Bacon, a filosofia da ciência implica "nada menos que uma compreensão completa da essência e das condições de todo o conhecimento real, e uma exposição dos melhores métodos para a descoberta de novas verdades." ( Ciências Indutivas , p. 3)