O realismo é a visão de que uma "realidade" de objetos materiais, e possivelmente de conceitos abstratos, existe em um mundo externo independentemente de nossas mentes e percepções.

Historicamente, o realismo é uma afirmação metafísica sobre este mundo que existe independentemente. Desde a Metafísica de Aristóteles , dois tipos de questões (ontológicas e epistemológicas) são levantadas: o que existe e como podemos saber o que existe.

O estatuto ontológico dos conceitos abstratos é uma questão completamente diferente da ontologia dos objetos materiais concretos, embora essas questões tenham sido frequentemente confundidas na história da filosofia.

A filosofia da informação oferece respostas distintas a essas duas questões ontológicas. Os objetos materiais existem no mundo do espaço e do tempo. São estruturas de informação corporificadas na matéria e que interagem com a energia. Os conceitos abstratos são pura informação , não sendo nem matéria nem energia, embora necessitem de matéria para sua corporificação e de energia para sua comunicação.

O contraste entre objetos materiais e conceitos abstratos pode ser ilustrado pela diferença entre invenção e descoberta .

Descobrimos os objetos físicos através da nossa percepção deles. Certamente, criamos nossas próprias ideias sobre esses objetos, suas descrições, seus nomes, teorias sobre como são estruturados e como interagem energeticamente — uns com os outros e conosco. Mas não podemos inventar o mundo natural arbitrariamente. Precisamos testar nossas teorias com experimentos. Isso torna nosso conhecimento de um mundo externo independente científico.

Em contraste, nós, humanos, inventamos conceitos abstratos como verdade, justiça e beleza. Sabemos que essas construções culturais não existem na natureza como estruturas físicas. Nós as criamos. O conhecimento cultural é relativo e dependente da sociedade que o cria.

No entanto, alguns dos nossos conceitos abstratos inventados parecem ter uma existência independente de nós.

O Realismo Platônico é a visão de que coisas abstratas como números, figuras geométricas perfeitas e outras coisas que Platão chamou de Formas ou Ideias, têm uma existência real e independente, embora não sejam objetos materiais. Para Aristóteles , esses "universais" existem apenas nos objetos concretos que compartilham alguma propriedade. A ideia universal de um círculo perfeito é uma propriedade compartilhada pelos muitos círculos reais na natureza.

Os realistas ingênuos acreditam que podemos acessar objetos físicos concretos de forma direta e completa com nossos dados sensoriais perceptivos. Isso às vezes é chamado de "teoria da cópia", que afirma que nossas percepções apreendem completamente os objetos físicos, que o conteúdo de uma percepção é o mesmo que o objeto da percepção. Em termos de filosofia da informação, o realismo ingênuo assume erroneamente que a informação nos dados sensoriais percebidos (ou a representação na mente) é (quantitativamente) igual a (uma cópia de) a informação no objeto físico.

Os realistas críticos , assim como os cientistas, partem de observações e dados sensoriais, mas acrescentam hipóteses e experimentos para desenvolver teorias sobre os objetos físicos e os conceitos abstratos do mundo externo. Contudo, a representação abstrata na mente contém (quantitativamente) muito menos informação do que a informação contida no objeto físico representado.

O "axioma da realidade independente" afirma que "o conhecimento pressupõe incondicionalmente que a realidade conhecida existe independentemente do conhecimento dela, e que a conhecemos tal como ela existe nessa independência." ( HA Prichard .)

Os empiristas britânicos Locke e Hume argumentaram que o que nos era "dado" em nossas percepções de dados sensoriais se limitava às chamadas "qualidades secundárias". Essas são propriedades que produzem as sensações nos sentidos do observador — cor, paladar, olfato, som e tato. O conhecimento que provém das qualidades secundárias não fornece fatos objetivos sobre as coisas "em si mesmas".

Kant descreveu essas qualidades secundárias como "fenômenos" que nada podiam nos dizer sobre os "nômenos", que os empiristas chamavam de "qualidades primárias". Essas são propriedades que os objetos possuem independentemente de qualquer observador, como solidez, extensão, movimento, número e forma. Essas qualidades existem na própria coisa (o " Ding an sich " de Kant). Kant acreditava que algumas dessas qualidades podem ser determinadas com certeza, como "verdades sintéticas a priori ". Algumas dessas qualidades são verdades analíticas, definidas pelos significados lógicos dos termos linguísticos. Por exemplo, um círculo perfeito não pode ser um quadrado.