Donald MacKay foi um físico britânico que deu importantes contribuições à cibernética e à questão do "significado" na teoria da informação.

MacKay contribuiu para os Simpósios de Londres sobre Teoria da Informação e participou da oitava Conferência Macy sobre Cibernética em Nova York, em 1951, onde conheceu Gregory Bateson , Warren McCulloch , IA Richards e Claude Shannon .

Roman Jakobson , que participou da oitava Conferência Macy e de alguns simpósios em Londres , incentivou MacKay a publicar uma coletânea de seus diversos ensaios sobre Informação e Significado, publicados entre 1950 e 1960.

Elas contêm a primeira, e em muitos aspectos, a explicação mais clara de como adicionar "significado" à teoria da informação, à luz da advertência de Shannon de que seu trabalho era uma teoria da "comunicação" apenas, completamente independente do significado de uma mensagem. Aqui está o famoso diagrama de emissor-receptor de Shannon.

Jakobson adicionou o "contexto" de uma mensagem ao diagrama de Shannon, estando, portanto, em uma posição excelente para apreciar o trabalho de MacKay. Aqui está a contribuição de Jakobson: o contexto.

O contexto foi talvez a contribuição mais importante de Jakobson para a semiótica. Adicionar contexto nos dá a diferença entre semântica (o significado padrão de uma palavra segundo as "regras" normais da língua) e pragmática, o significado que pode ser pretendido pelo emissor ou que deve ser inferido pelo receptor/intérprete devido à situação atual. Jakobson chama essa informação contextual de "denotiva", "cognitiva", "referencial", a "tarefa principal" de uma mensagem. A dependência do contexto altera o "significado" para adequá-lo ao propósito da comunicação.

Os primeiros trabalhos de MacKay, no final da Segunda Guerra Mundial, estudaram o comportamento de pulsos elétricos em intervalos de tempo extremamente curtos. Ele escreveu:

Inevitavelmente, deparávamo-nos com limites físicos fundamentais à precisão das medições. Tipicamente, esses limites pareciam estar relacionados de forma complementar, de modo que um deles só podia ser ampliado à custa da redução do outro. Um aumento na resolução temporal, por exemplo, parecia sempre ser obtido à custa de uma redução na resolução de frequência; uma melhoria na relação sinal-ruído era frequentemente inseparável de uma redução na resolução temporal, e assim por diante. A arte da medição física parecia ser, em última análise, uma questão de compromisso, de escolher entre incertezas reciprocamente relacionadas.

Me chamou a atenção uma possível analogia entre essa situação e a da física atômica expressa pelo conhecido "Princípio da Incerteza" de Heisenberg. Este princípio afirma que o momento ( p ) e a posição ( q ) de uma partícula nunca podem ser determinados com exatidão no mesmo instante. Quanto menor a imprecisão ( Δp ) em p , maior deverá ser a imprecisão ( Δq ) em q , e vice-versa. De fato, o produto ΔpΔq nunca pode ser menor que a constante de Planck h , o "quantum de ação". A ação (energia x tempo) é, portanto, a grandeza física fundamental cuja "atomicidade" subjaz à relação de compromisso expressa no Princípio de Heisenberg.

( Informação, Mecanismo e Significado , 1969, p.1)

MacKay descobriu alguns anos mais tarde que Dennis Gabor havia derivado uma relação semelhante em 1946. Ele publicou um artigo clássico intitulado " Teoria da Comunicação ", no qual a teoria da transformada de Fourier usada na mecânica ondulatória foi aplicada ao domínio frequência-tempo ( ft ) do engenheiro de comunicação, com a sugestão de que um sinal que ocupa uma área elementar de Δf Δt = 1/2 poderia ser considerado uma "unidade de informação", que ele chamou de " logon ".

Muito antes, em 1935, o estatístico R.A. Fisher havia proposto uma medida da "informação" em uma amostra estatística, que, no caso mais simples, equivalia ao inverso da variância.

MacKay não tinha certeza de como os conceitos de Gabor e Fisher se encaixavam na teoria da informação, mas

Após reflexão, tornou-se evidente que se tratavam, na verdade, de exemplos de medidas 'estruturais' e 'métricas', respectivamente. Os logons de Gabor, cada um ocupando uma área Δf Δt = 1/2 no plano f - t , representavam as dimensões lógicas de seus sinais de comunicação. Pertenciam à mesma família das 'unidades estruturais' que ocupam uma área elementar análoga (o disco de Airy) no plano focal de um microscópio ou de uma antena de radar. Assim, pareceu apropriado, com a aprovação de Gabor, dar ao termo 'conteúdo do logon' uma definição mais geral, como a medida da dimensionalidade lógica de representações de qualquer forma, seja espacial ou temporal.

A medida de Fisher, que é aditiva para amostras médias, permitiu uma interpretação igualmente direta como um índice de "peso da evidência". Se definirmos (arbitrariamente, mas de forma razoável) uma unidade ou quantidade de informação métrica (denominada "metron") como o peso da evidência que confere uma probabilidade de λ à proposição correspondente, a "quantidade de informação" de Fisher torna-se simplesmente proporcional ao número de tais unidades fornecidas pela evidência em questão.

( Informação, Mecanismo e Significado , 1969, p.4)