A grande obra de Sartre, O Ser e o Nada , segue uma linha direta de Sein und Zeit (Ser e Tempo), de Martin Heidegger, a noção de Friedrich Nietzsche de que Deus está morto e a Phänomenologie des Geistes ( Fenomenologia do Espírito ) de G.W.F. Hegel , bem como o materialismo dialético de Marx.

A grande " Aufhebung " de Hegel e a dialética marxista são simplificadas em inglês como a tríade tese-antítese-síntese. Isso não capta o sentido hegeliano de que a terceira etapa surge, supera o conflito e propõe uma nova tese em uma sucessão interminável.

Em Heidegger, o Ser ou essência eterna imutável torna-se ser com "e" minúsculo (dasein), a condição humana de ser lançado no mundo e ter que tomar decisões (" Dezisions "), que Heidegger caracteriza como Destruktion .

Na liberdade de Sartre, a ideia de Destruktion de Heidegger como uma decisão deliberada, a "negação" dialética hegeliana, torna-se a "aniquilação" das possibilidades , que são assim condenadas ao "nada".

Desde a morte de Deus, não há razão para justificar tais decisões, não há valores absolutos. A liberdade de escolha, de se fazer por meio de ações voluntárias, é, portanto, absurda. Estamos "condenados a essa liberdade", argumentava Sartre.

A liberdade não tem essência. Não está sujeita a nenhuma necessidade lógica.

Para o para-si, ser é aniquilar o em-si que ele é. Nessas condições, a liberdade nada mais pode ser do que essa aniquilação. É por meio disso que o para-si escapa ao seu ser como sua essência; é por meio disso que o para-si é sempre algo diferente daquilo que se pode dizer dele.

Estou condenado a existir para sempre além da minha essência, além das causas e motivos do meu ato. Estou condenado a ser livre.

( O Ser e o Nada , p. 438-9)

A liberdade "é uma escolha de seu ser, mas não o fundamento de seu ser. [...] Essa escolha é absurda, não porque seja desprovida de razão, mas porque nunca houve a possibilidade de não escolher a si mesmo. [...] É absurda neste sentido: a escolha é aquilo que dá origem a todos os fundamentos e a todas as razões, aquilo que confere significado à própria noção de absurdo."

( O Ser e o Nada , p. 479)

Ironicamente, quase na mesma época, filósofos na Grã-Bretanha argumentavam que os valores existem, mas o determinismo impede a liberdade da vontade de escolher de acordo com esses valores.

Liberdade sem valores é absurda (existencialismo continental).
Valores sem liberdade são inúteis (utilitarismo britânico).

Sartre escreve:

Quando pensamos em Deus como o criador, estamos pensando nele, na maioria das vezes, como um artesão supremo. Qualquer que seja a doutrina que estejamos considerando, seja ela a de Descartes ou a do próprio Leibniz, sempre pressupomos que a vontade decorre, mais ou menos, do entendimento, ou pelo menos o acompanha, de modo que, quando Deus cria, ele sabe precisamente o que está criando. Assim, a concepção do homem na mente de Deus é comparável à da faca de cortar papel na mente do artesão: Deus cria o homem segundo um procedimento e uma concepção, exatamente como o artesão fabrica uma faca de cortar papel, seguindo uma definição e uma fórmula. Dessa forma, cada indivíduo é a realização de uma certa concepção que reside no entendimento divino. No ateísmo filosófico do século XVIII, a noção de Deus é suprimida, mas não, apesar disso, a ideia de que a essência é anterior à existência; algo dessa ideia ainda encontramos em toda parte, em Diderot, em Voltaire e até mesmo em Kant. O homem possui uma natureza humana; essa "natureza humana", que é a concepção do ser humano, encontra-se em cada homem; o que significa que cada homem é um exemplo particular de uma concepção universal, a concepção do Homem. Em Kant, essa universalidade vai tão longe que o homem selvagem da floresta, o homem em estado de natureza e o burguês estão todos contidos na mesma definição e possuem as mesmas qualidades fundamentais. Aqui, novamente, a essência do homem precede aquela existência histórica que enfrentamos na experiência.

O existencialismo ateu, do qual sou representante, declara com maior consistência que, se Deus não existe, há pelo menos um ser cuja existência precede a sua essência, um ser que existe antes que possa ser definido por qualquer concepção dele. Esse ser é o homem ou, como diz Heidegger, a realidade humana. O que queremos dizer ao afirmar que a existência precede a essência Queremos dizer que o homem, antes de tudo, existe, encontra-se consigo mesmo, surge no mundo — e define-se depois.

Walter Kauffman, o tradutor de Nietzsche, viu um grande paralelo (anti-) entre Sartre e uma passagem de Além do Bem e do Mal (abaixo).

Se o homem, tal como o existencialista o concebe, não é definível, é porque, para começar, ele é nada. Ele não será nada até mais tarde, e então será aquilo que fizer de si mesmo. Assim, não existe uma natureza humana, porque não existe um Deus que possa concebê-la. O homem simplesmente é. Não que ele seja simplesmente aquilo que concebe a si mesmo, mas ele é aquilo que quer ser, e como se concebe depois de já existir — como quer ser depois desse salto em direção à existência. O homem não é nada mais do que aquilo que faz de si mesmo. Esse é o primeiro princípio do existencialismo. E é isso que as pessoas chamam de sua "subjetividade", usando a palavra como uma crítica a nós. Mas o que queremos dizer com isso, senão que o homem tem uma dignidade maior do que uma pedra ou uma mesa Pois queremos dizer que o homem existe primordialmente — que o homem é, antes de tudo, algo que se impulsiona em direção a um futuro e tem consciência de que o está fazendo. O homem é, de fato, um projeto que possui uma vida subjetiva, em vez de ser uma espécie de musgo, fungo ou couve-flor. Antes dessa projeção do eu, nada existe; nem mesmo no ápice da inteligência: o homem só alcançará a existência quando for aquilo que se propõe a ser. Não, porém, "aquilo que ele possa desejar ser". Pois o que geralmente entendemos por desejar ou querer é uma decisão consciente tomada — muito mais frequentemente — depois de nos termos tornado o que somos. Posso desejar participar de um partido, escrever um livro ou casar-me — mas, nesse caso, o que geralmente chamamos de minha vontade é provavelmente uma manifestação de uma decisão anterior e mais espontânea. Se, contudo, é verdade que a existência é anterior à essência, o homem é responsável por aquilo que é. Assim, o primeiro efeito do existencialismo é colocar cada homem na posse de si mesmo como ele é, e depositar toda a responsabilidade por sua existência diretamente sobre seus próprios ombros.

("O existencialismo é um humanismo", em Existencialismo de Dostoiévski a Sartre , ed. Walter Kaufmann, pp. 289-292)

O existencialismo é um humanismo (excerto de Existencialismo de Dostoiévski a Sartre , ed. Walter Kaufmann).