David Pears, que faleceu aos 87 anos, foi uma figura importante na filosofia britânica desde o seu auge em Oxford, após a Segunda Guerra Mundial, quando a filosofia da linguagem ordinária estava apenas começando a florescer. Ele ajudou a definir os parâmetros para o estudo de Ludwig Wittgenstein com seus três livros e muitos artigos sobre o filósofo, e também escreveu extensivamente sobre Bertrand Russell e David Hume, bem como sobre tópicos de filosofia da mente, metafísica e filosofia da linguagem.

É menos fácil atribuir-lhe um conjunto específico de doutrinas do que a alguns de seus ilustres amigos e contemporâneos (Peter Strawson, Michael Dummett, Elizabeth Anscombe), mas a filosofia da mente teria sido diferente sem ele e, possivelmente, graças ao equilíbrio discreto de sua abordagem, ele foi "o único wittgensteiniano a compreender Wittgenstein corretamente", como disse um colega wittgensteiniano. Professor em Christ Church, Oxford, Pears ocupou cargos de professor visitante na Universidade da Califórnia em Los Angeles (UCLA), Berkeley, e em outras universidades americanas.

Ele estudou na Westminster School, onde os filósofos Richard Wollheim e Patrick Gardiner eram seus colegas e se tornaram amigos para a vida toda. Serviu na Artilharia Real durante a guerra e foi gravemente ferido em um treinamento de ataque com gás. Após a desmobilização, estudou literatura clássica no Balliol College, em Oxford, e desenvolveu um interesse pela filosofia contemporânea graças a um feliz acaso.

Ao fugir do hotel Randolph após ser agredido por um barão corpulento, Pears quebrou a perna e, enquanto era levado para a ambulância, pegou um livro emprestado de um amigo para ler no hospital. Era o Tractatus Logico-Philosophicus de Wittgenstein, que, segundo ele, mudou sua vida e que mais tarde traduziu em colaboração com Brian McGuinness, sendo a versão deles a versão canônica.

Destacado como brilhante desde jovem, tornou-se professor-pesquisador na Christ Church logo após graduar-se em 1948, e seus primeiros artigos foram incluídos nas coletâneas de vanguarda da filosofia linguística organizadas por Antony Flew; mas ele era estranhamente tímido e (a princípio) sempre precisava de um copo de Guinness e dois biscoitos digestivos antes de ministrar uma conferência. Na década de 1950, ele, Strawson e Mary e Geoffrey Warnock, todos iniciando suas carreiras filosóficas, encenaram uma série de debates no que era então o Third Programme da BBC, os quais foram posteriormente adaptados em três livros.

Na década de 1960, ele se viu "levado à conclusão de que deve haver uma conexão causal entre o desejo e a ação, porque parece não haver nenhuma outra teoria que se ajuste ao fenômeno". Embora essa linha fosse drasticamente contrária à doutrina wittgensteiniana então prevalecente de que razões não podem ser tratadas causalmente, ela logo se tornou moda. Salvo por uma ou outra menção dispersa a Pears, o crédito integral por isso foi atribuído ao filósofo norte-americano Donald Davidson, que passou a desenvolver plenamente a teoria causal da ação. Isso é característico.

Pears não era, ou nunca pareceu ser, ambicioso, exceto pelo seu desejo de enfrentar os problemas que o interessavam, sem se importar com a glória. Ele buscou a filosofia por si mesma, aonde quer que ela o conduzisse, disse um colega acadêmico, com total "pureza de motivo filosófico". Para ele, a filosofia era um empreendimento conjunto empolgante e, longe de ser competitivo, ele adorava incentivar o trabalho de alunos e colegas, enviando-lhes cartões-postais com felicitações de onde quer que estivesse, embora, inevitavelmente, também tivesse suas desavenças. Talvez ele nunca tenha atingido de todo a estatura que se esperava dele, sendo menos influente por meio de seus escritos do que por meio de discussões brilhantes e espirituosas, sendo uma espécie de herói esquecido. Ele preferia dizer, com autodepreciação, que devia toda a sua realização intelectual à sua extraordinária memória fotográfica.

Quando seu livro Ludwig Wittgenstein foi publicado em 1971, Igor Stravinsky escreveu para parabenizar Pears pela beleza de sua prosa que, escreveu Bernard Williams, "combina de forma muito pura os aspectos mais conversacionais e os mais formais da filosofia analítica (lembrando um pouco um certo tipo de música francesa do século XX)". Para Williams — que havia ministrado com ele um seminário fascinante sobre identidade na década de 1950, descrito como "o ponto alto da atividade filosófica da época" —, as indagações e descobertas de Pears, amiúde "deliberada e realisticamente vagas", eram "constantemente moldadas... por um projeto de autocompreensão".

Fascinado pelo paradoxo, versado em psicologia tanto quanto em filosofia, e dotado de uma percepção e empatia incomuns nos homens do meio acadêmico da época, Pears escreveu brilhantemente sobre o eu, o autoengano e a fraqueza da vontade. Os filósofos, queixa-se ele em Motivated Irrationality (1984), tendem a ignorar que a razão "é uma força que é mais forte em algumas pessoas do que em outras" e a "projetar no pensamento e comportamento ordinários a racionalidade de suas próprias análises do pensamento e comportamento ordinários", acrescentando: "seu preconceito é comum entre espectadores, que se esquecem de como é ser um participante".

Uma das razões pelas quais ele amava, e aproximava, Hume e Wittgenstein era a aspiração que atribuía a cada um deles de compreender os seres humanos como são, enraizados na realidade carnal. "O argumento de Wittgenstein contra as teorias filosóficas", escreve ele no segundo volume de The False Prison: A Study of the Development of Wittgenstein's Philosophy (1988), é "que elas são postulados da razão", ao passo que ele próprio procura "nos fazer ver como nossos próprios recursos linguísticos operam, simplesmente colocando-os em seu devido lugar em nossas vidas..."

Era estimulante ter aulas com Pears. Ele com frequência aceitava alunos com os quais outros professores universitários eram reticentes, argumentando que nunca se podia adivinhar quem eram seus alunos, já que eles não estavam dando continuidade a alguma linha de pensamento dele, mas desenvolvendo seus próprios interesses. Identificar disparates era seu grande ponto forte; ele era um "furador de balões", como disse um amigo. Com seu olhar aguçado para o absurdo e seu senso do fantástico, ele era vitalmente engraçado e um narrador brilhante, contando histórias de forma tão franca e ingênua que era difícil dizer, e quase não parecia importar, se eram verdadeiras ou não. Ele e Isaiah Berlin pareciam pensar que o objetivo supremo da vida era fazer o outro rir, disse um amigo. Ele conhecia todo mundo, e o lado fofoqueiro da filosofia era seu prato predileto.

Ele acreditava que produzia seu melhor trabalho quando estava de bom humor e, como professor visitante na UCLA (1979), dirigia até a praia todas as manhãs e sentava-se junto ao mar, escrevendo e observando pessoas e golfinhos. Apaixonado e erudito em relação à arte, exerceu papel influente na criação da Christ Church Gallery.

Ele e Mary Warnock compartilhavam a paixão por decoração de interiores e vasculhavam lojas obscuras em busca de tecidos fabulosos quando receberam de John Austin a incumbência de decorar um ponto de encontro da filosofia, cujas famosas manhãs de sábado na década de 1950 ambos frequentavam. Antes de seu casamento com Anne Drew em 1963, ele e os Warnock viajavam juntos de férias para a Itália; os filhos dos Warnock o achavam hilário, e ele os tratava com absoluta seriedade.

Suas próprias e idílicas férias de verão na infância, em uma casa perto de Salcombe, no sul de Devon (que ele tentou recriar para o filho e a filha), deixaram-lhe um amor pela botânica e pelo estudo de borboletas e mariposas. Herdara de um tio uma coleção de borboletas, a qual ampliou consideravelmente até que, desolado ao ver a luz se apagar nos olhos de uma mariposa, decidiu não mais matá-las, mas fotografá-las. Costumava despachar machos da mariposa-imperador de sua casa perto de Oxford para que se acasalassem com fêmeas no jardim de Patrick e Susan Gardiner, a cinco quilômetros de distância — e dava certo.

Habilidoso na culinária, na jardinagem e na marcenaria, era sempre prático e perspicaz — quando chegou ao local de um acidente automobilístico na High, a rua principal de Oxford, rasgou instantaneamente a própria camisa para fazer ataduras, enquanto seus colegas filósofos apenas hesitavam desconcertados. Sempre, talvez, estivesse tentando seguir o conselho de seu amado Hume: "Sê um filósofo; mas, em meio a toda a tua filosofia, sê ainda um homem." Deixa a esposa Anne e seus filhos.

• David Francis Pears, philosopher, born 8 August 1921; died 1 July 2009

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