Joseph Fourier é mais conhecido por seu trabalho em matemática (Séries de Fourier e Transformada de Fourier) e por sua pesquisa sobre a teoria da transferência de calor. No entanto, seu trabalho de coleta de estatísticas (o termo originalmente significava medições quantitativas de várias características importantes do estado, como população, nascimentos, mortes, etc.) levou a afirmações extravagantes sobre a
determinação de eventos aleatórios e livres por meio de leis estatísticas que descrevem um grande número desses eventos.
Fourier observou que as estatísticas sobre o número de nascimentos, mortes, casamentos, suicídios e vários crimes na cidade de Paris apresentavam médias notavelmente estáveis de ano para ano. Os valores médios em uma "distribuição normal" (aquela que segue a curva em forma de sino ou a "lei dos erros") das estatísticas adquiriram o prestígio de uma lei social. O astrônomo e estatístico belga Adolphe Quételet fez mais do que qualquer outro para afirmar que essas regularidades estatísticas eram evidência de determinismo.
O simples fato de o número de casamentos ser aproximadamente constante de ano para ano não determina a decisão independente de um indivíduo de se casar.
O astrônomo belga Adolphe Quetelet popularizou esse conceito.
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