J.B.S. Haldane deu grandes contribuições à fisiologia, genética, biologia evolutiva, matemática e estatística.
Ele foi pioneiro nas teorias sobre a origem da vida como um processo químico e propôs a ideia de uma "sopa primordial" na qual substâncias químicas inorgânicas poderiam evoluir para se tornarem seres vivos.
Ele escreveu sobre "O que é a vida".
Não vou responder a essa pergunta. Aliás, duvido que algum dia seja possível dar uma resposta completa, porque sabemos o que é estar vivo, assim como sabemos o que são vermelhidão, dor ou esforço. Portanto, não podemos descrevê-los em termos de outra coisa. Mas não é uma pergunta tola, porque muitas vezes queremos saber se um homem está vivo ou não, e quando lidamos com os agentes microscópicos das doenças, é bastante claro que as bactérias estão vivas, mas está longe de ser claro se os vírus, como os que causam sarampo e varíola, também estão.
Portanto, precisamos descrever a vida em termos de algo diferente, mesmo que a descrição seja bastante incompleta. Poderíamos tentar alguma expressão como "a influência do espírito sobre a matéria". Mas isso seria de pouca utilidade por vários motivos. Primeiro, mesmo que tenhamos certeza de que o homem, e até mesmo os cães, possuem espíritos, é preciso muita fé para encontrar um espírito em uma ostra ou em uma batata . Segundo, tal definição certamente abrangeria grandes obras de arte ou livros que demonstram claramente a mente de seu autor e continuam a influenciar os leitores muito tempo depois de sua morte. Da mesma forma, não adianta tentar definir a vida em termos de força vital. George Bernard Shaw e C.E.M. Joad acreditam que existe uma força vital nos seres vivos. Mas, se isso tiver algum significado, o que duvido, só podemos detectar a força vital em um animal ou planta por seus efeitos sobre a matéria. Portanto, teríamos que definir a vida em termos de matéria. Na vida cotidiana, reconhecemos os seres vivos em parte por sua forma e textura. Mas essas características não mudam por algumas horas após a morte. No caso de mamíferos e aves, temos certeza de que estão mortos se estiverem com frio.
Este teste não funcionaria em um sapo ou um caracol. Consideramos que estão mortos se não se moverem ao toque. Mas, no caso de uma planta, o único teste óbvio é se ela crescerá, e isso pode levar meses para descobrirmos. Todos esses testes concordam em usar algum tipo de movimento ou mudança como critério de vida, pois o calor nada mais é do que o movimento irregular de átomos. Concordam também em serem testes físicos, e não químicos. Não há dúvida, creio eu, de que podemos aprender mais sobre a vida por meio de uma abordagem química do que por uma física. Isso não significa que a vida tenha sido completamente explicada em termos químicos. Significa que ela é um padrão de eventos químicos, e não físicos.
Isso se encaixa na nossa definição de vida como estruturas de informação, mas deixa de lado o papel crucial da comunicação de informações entre os componentes de um ser vivo.
O que é comum a toda a vida são os eventos químicos. E estes são extraordinariamente semelhantes em organismos muito diferentes. Podemos dizer que a vida é essencialmente um padrão de acontecimentos químicos e que, além disso, há a formação de uma forma característica em quase todos os seres vivos, movimento característico na maioria dos animais e sentimento e propósito em alguns deles. A composição química dos diferentes seres vivos é muito diferente. Uma árvore consiste principalmente de madeira, que não é muito semelhante aos constituintes de um ser humano, embora seja bastante parecida com uma substância chamada glicogênio, que faz parte da maioria, senão de todos, os nossos órgãos. Mas as mudanças químicas que ocorrem nas folhas, na casca e nas raízes de uma árvore, particularmente nas raízes, são surpreendentemente semelhantes às que ocorrem nos seres humanos. As raízes precisam de oxigênio assim como um ser humano, e você pode verificar se uma raiz está viva, assim como pode verificar se um cachorro está vivo, medindo a quantidade de oxigênio que ela consome por minuto. E o oxigênio é usado nos mesmos tipos de processos químicos, que podem ser descritos, em linhas gerais, como a queima controlada de alimentos em baixa temperatura. Em circunstâncias normais, o oxigênio não se combina com o açúcar a menos que ambos sejam aquecidos. Isso ocorre em quase todos os seres vivos por meio de enzimas. A maior parte do oxigênio que utilizamos precisa primeiro se unir a uma enzima composta principalmente de proteína, mas contendo um pouco de ferro. Warburg descobriu isso em leveduras em 1924. Em 1926, realizei alguns experimentos bastante rudimentares que mostraram a mesma enzima, ou muito semelhante, em plantas verdes, mariposas e ratos. Desde então, ela foi encontrada em uma grande variedade de seres vivos.
O mesmo se aplica a outros processos. Uma batata transforma açúcar em amido e o fígado o transforma em glicogênio por um processo essencialmente semelhante. A maioria das etapas pelas quais o açúcar é decomposto na fermentação alcoólica e na contração muscular são as mesmas. E assim por diante. Os resultados finais desses processos são, obviamente, muito diferentes. Uma fábrica pode mudar sua produção de armas Bren para máquinas de costura ou bicicletas sem grandes alterações. Da mesma forma, os processos químicos pelos quais um inseto produz sua pele e um caracol produz seu muco são muito semelhantes, embora os produtos sejam bastante diferentes.
Na verdade, toda a vida é caracterizada por um conjunto fundamentalmente semelhante de processos químicos, organizados em padrões muito diferentes . Assim, os animais utilizam os alimentos, enquanto a maioria das plantas os produz. Mas tanto em plantas quanto em animais, a síntese e a decomposição ocorrem o tempo todo. O equilíbrio é diferente.
Engels afirmou que a vida era o modo de existência das proteínas (a palavra que ele usou é frequentemente traduzida como "substâncias albuminosas"). Isso é verdade na medida em que todas as enzimas parecem ser proteínas. E é verdade na medida em que a semelhança fundamental de todos os seres vivos é química. Mas as enzimas e outras proteínas podem ser purificadas e continuarão a exercer suas atividades características em frascos de vidro. E nenhum bioquímico diria que elas estão vivas.
Da mesma forma que as peças de Shakespeare são compostas de palavras, enquanto as palavras representam uma parte muito pequena dos filmes de Eisenstein. É importante saber isso, assim como é importante saber que a vida consiste em processos químicos.
Esse padrão possui propriedades especiais. Ele gera um padrão semelhante, como uma chama, mas se autorregula de uma forma que uma chama não faz, exceto em certa medida. E, claro, possui muitas outras peculiaridades. Portanto, quando dissemos que a vida é um padrão de processos químicos, dissemos algo verdadeiro e importante.
Mas supor que se possa descrever a vida completamente nesses termos é tentar reduzi-la a um mecanismo, o que acredito ser impossível. Por outro lado, dizer que a vida não consiste em processos químicos é, a meu ver, tão fútil e falso quanto dizer que a poesia não consiste em palavras.
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