James Lovelock
(1919-2022)
James Lovelock foi um cientista, ambientalista e futurista inglês. Ele é mais conhecido por ter proposto a hipótese
Gaia , que postula que a Terra funciona como um sistema autorregulado.
Lovelock formulou a hipótese Gaia pela primeira vez na década de 1960, como resultado de seu trabalho para a NASA, relacionado à detecção de vida em Marte. A hipótese propõe que as partes vivas e não vivas da Terra formam um sistema complexo e interativo que pode ser considerado um único organismo. Ele a nomeou em homenagem à deusa grega Gaia, por sugestão do romancista William Golding. A hipótese também postula que a biosfera exerce um efeito regulador sobre o ambiente terrestre, atuando para sustentar a vida.
Lovelock ajudou a NASA a desenvolver instrumentos sensíveis para a análise de atmosferas extraterrestres e superfícies planetárias, notadamente Marte. O programa Viking, que visitou Marte no final da década de 1970, foi motivado em parte pela busca de determinar se Marte abrigava vida, e alguns dos sensores e experimentos que foram implantados visavam resolver essa questão. Durante o trabalho em um precursor desse programa, Lovelock se interessou pela composição da atmosfera marciana, partindo do princípio de que muitas formas de vida em Marte seriam obrigadas a utilizá-la (e, portanto, alterá-la). No entanto, descobriu-se que a atmosfera estava em uma condição estável, próxima ao seu equilíbrio químico, com muito pouco oxigênio, metano ou hidrogênio, mas com uma abundância esmagadora de dióxido de carbono. Para Lovelock, o forte contraste entre a atmosfera marciana e a mistura quimicamente dinâmica da biosfera da Terra era um forte indício da ausência de vida em Marte.
Um exemplo de (des)regulação do ambiente terrestre foi a detecção de CFCs (clorofluorocarbonetos) na atmosfera por Lovelock. Ele encontrou uma concentração de 60 partes por trilhão de CFC-11 sobre a Irlanda e, em uma expedição de pesquisa parcialmente autofinanciada em 1972, passou a medir a concentração de CFC-11 desde o hemisfério norte até a Antártica a bordo do navio de pesquisa RRS Shackleton. O Protocolo de Montreal de 1987, um tratado internacional, eliminou gradualmente a produção e o uso de CFCs, que comprovadamente destroem a camada de ozônio. No entanto, a longa vida útil dos CFCs na atmosfera significa que eles persistirão por décadas, e sua remoção será um processo gradual.
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