Wilder Penfield foi um neurocirurgião canadense-americano pioneiro na cura da epilepsia através da remoção seletiva do córtex cerebral que apresentava forte atividade elétrica.

Ao observar as áreas do corpo afetadas pela remoção de várias regiões do cérebro, Penfield sugeriu que partes do cérebro mapeavam as partes do corpo da cabeça aos pés, tanto no córtex somatossensorial quanto no córtex motor. Penfield desenhou esta imagem de um homúnculo (um homenzinho) ao longo da periferia coronal do córtex.

À esquerda, o mapeamento somatossensorial mostra sensibilidade distribuída por todo o corpo, enquanto o mapeamento motor apresenta pouco controle motor sobre a região central do corpo, mas um controle muito maior sobre as mãos.

Penfield estava longe de ser o primeiro a observar esse mapeamento das partes do corpo no cérebro. Aqui está uma ilustração dos Princípios de Psicologia de William James , de 1890 (p. 38), mostrando a área cortical cujos "feixes de fibras" (os neurônios atuais), alguns correspondentes à mesma área facial que os de Penfield, percorrem a cápsula interna do hipotálamo até o tronco encefálico e a medula espinhal.

Há muito se sabe que alucinações visuais ou auditivas às vezes ocorrem em pacientes com convulsões... Estados "psíquicos" semelhantes são, por vezes, produzidos, durante cirurgias, pela estimulação elétrica do córtex cerebral. Aqueles que são, de fato, alucinações de coisas previamente vistas, ouvidas ou experimentadas, denominamos respostas experienciais.

Vinte e cinco anos atrás, um de nós relatou pela primeira vez a ativação elétrica de tais fenômenos (Penfield, 1938). Uma experiência anterior, que ocorria regularmente como parte do padrão de crises convulsivas do paciente, foi reproduzida pela estimulação elétrica do córtex do lobo temporal.

Em alguns casos, não foi possível comprovar por testemunhas que a experiência era do passado do paciente. Mas, na maioria dos casos, ele tinha certeza de que se tratava de uma experiência anterior. Quando a experiência era fragmentária, sua consciência presente podia ser invadida apenas por uma imagem.

Além dos estados experienciais que descrevemos acima, a estimulação elétrica suave do córtex do lobo temporal também produziu "sensações" repentinas — às vezes a sensação de familiaridade que os clínicos costumavam chamar de déjà vu .

Devido à associação do córtex temporal com essas duas classes de fenômenos psíquicos (recordação de experiências passadas e interpretação da experiência presente), o termo córtex interpretativo foi usado para fins descritivos (Penfield, 1959).

Vamos agora reconsiderar essas descobertas. Os fenômenos psíquicos produzidos por ativações nas áreas do córtex interpretativo são de dois tipos: (a) interpretação alterada do presente; e (b) um estado mental. Este último pode ser chamado de alucinação experiencial, se preferir. A verdadeira natureza dessas alucinações torna-se bastante clara quando os registros das respostas à estimulação são estudados. São reproduções de experiências passadas.

A lembrança da experiência original e seu registro podem ter sido modificados por sonhos e pela revivência... Mas, durante a operação, geralmente fica bastante claro que a resposta experiencial evocada é uma reprodução aleatória de tudo o que compôs o fluxo de consciência durante algum intervalo da vida desperta passada do paciente.

Já argumentamos anteriormente que, como a excisão dessas áreas não elimina a memória, elas não contêm o registro real do passado. No entanto, elas estão funcionalmente conectadas a esse registro neuronal (Penfield, 1958). Visto que a estimulação, por vezes, produz uma recordação detalhada de experiências passadas nessas áreas e em nenhum outro lugar, e visto que, em outras ocasiões, produz uma alteração repentina na interpretação presente do paciente sobre coisas ouvidas ou vistas, parece provável que essas áreas desempenhem, na vida adulta, algum papel na recordação subconsciente de experiências passadas, tornando-as disponíveis para a interpretação presente. Essa recordação possibilita aquele lampejo repentino de consciência de que certas coisas já foram vistas, ouvidas ou experimentadas antes, ou que são perigosas, estão se aproximando ou mudando de ritmo.

Já argumentamos anteriormente também que a experiência passada, quando recordada eletricamente, parece ser completa, incluindo todas as coisas de que um indivíduo estava ciente na época; também que, como os eventos eram frequentemente sem importância, parecia provável que todo o fluxo de consciência devesse ser registrado em algum lugar, completamente fora do alcance da convocação voluntária (Penfield, 19546).

Existe no cérebro humano adulto um registro notável do fluxo de consciência de cada indivíduo. A estimulação de certas áreas do córtex, localizadas no lobo temporal entre as áreas sensoriais auditivas e visuais, faz com que experiências anteriores retornem à mente de um paciente consciente. Não há sobreposição significativa entre esse córtex interpretativo e as áreas dedicadas às sensações visuais e auditivas, nem com a zona do córtex dedicada aos processos ideacionais da fala.

Em tais repetições de experiências anteriores, as percepções são predominantemente auditivas, visuais ou ambas. O tempo parece se desenrolar em seu ritmo normal. O retorno do conteúdo da consciência assim evocado é bastante aleatório, exceto por algumas evidências de condicionamento cortical. O nível de detalhamento que se desenvolve é muito maior do que em memórias que podem ser acessadas voluntariamente.

Isso demonstra a existência de um sistema funcional dedicado à recordação subconsciente de experiências passadas e à interpretação da experiência presente. Assim como os sistemas cerebrais motor e sensorial, essa unidade funcional é parcialmente separável da atividade cerebral global. Assim como a fala, ela depende de um sistema adquirido de conexões neuronais funcionais.

O desafio que se apresenta ao clínico e ao fisiologista, ao especialista em eletrônica e ao psicólogo é o seguinte: como esses sistemas funcionais parcialmente separáveis se integram na atividade cerebral normal e como essa integração total se relaciona com a mente A compreensão definitiva do cérebro e da mente humana pode parecer muito distante, mas esse é o objetivo final da investigação. Pode muito bem se revelar a conquista mais difícil do homem: compreender a si mesmo e os meios pelos quais essa compreensão é alcançada.

"O REGISTRO DO CÉREBRO SOBRE A EXPERIÊNCIA AUDITIVA E VISUAL", Wilder Penfield e Phanor Perot, BRAIN , VOL. 86, PARTE 4, dezembro de 1963, pp. 596-696

Mais de quatro décadas depois, a revista BRAIN publicou uma análise do relatório de Penfield de 1963...

O subtítulo do artigo de Wilder Penfield, escrito aos 72 anos, sugere, como os compassos finais de Götterdämmerung, a conclusão de uma obra monumental de originalidade excepcional, mas, no caso de Penfield, nascida não da mitologia teutônica, e sim da neurologia experimental. Penfield dedicou sua primeira monografia clássica, escrita com Theodore Erickson ( Epilepsia e Localização Cerebral , 1941), a John Hughlings Jackson e Charles Sherrington. Mais tarde, proferiu a quinta Palestra Sherrington na Universidade de Liverpool (1958). A introdução a este resumo final de sua obra, baseado em parte na Oração Lister (1961) e na Palestra Hughlings Jackson (Montreal, 1961), cita Jackson: "aquele que analisa fielmente muitos casos diferentes de epilepsia está fazendo muito mais do que estudar epilepsia"; e quase 100 páginas depois, Penfield encerra com a mesma citação. A história trata dos "estados oníricos" de Jackson e de sua elucidação com base nas observações de Penfield ao longo de 25 anos sobre alucinações experienciais e respostas experienciais à estimulação elétrica cortical focal. Ele descobriu que essas alucinações eram tanto simples quanto complexas; nos domínios da linguagem, do som ou da visão; com a convicção emocional de experiências passadas; e, quando a corroboração factual se mostrou possível, fundamentadas em eventos genuínos agora recordados . [Ênfase de I-Phi] Proustiana, portanto, em seu escopo (e bíblica em suas ressonâncias com Eclesiastes 3:1-8 [Para cada estação...]), esta é uma descrição dos substratos corticais para "lembranças de experiências passadas".

"Dos Arquivos, o Registro do Cérebro sobre a Experiência Auditiva e Visual", Wilder Penfield e Phanor Perot, BRAIN , (2005), 128, pp.449–450

Veja a reprodução, por Marcel Proust, de uma experiência de infância ao provar uma madeleine.

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