Robert Bishop é professor no Wheaton College. Sua pesquisa abrange história e filosofia da ciência, filosofia da física, filosofia das ciências sociais, filosofia da mente e metafísica. Ele tem particular interesse no caos e nos sistemas complexos e suas implicações filosóficas.

Ele é o editor da área de filosofia da ciência na  Enciclopédia de Filosofia da Internet.

Com Harald Atmanspacher , ele é editor de Between Chance and Choice: Interdisciplinary Perspectives on Determinism , artigos de um workshop internacional em junho de 2001, patrocinado pelo Institut für Grenzgebiete der Psychologie und Psychohygiene de Freiburg.

Juntamente com Atmanspacher, Bishop desenvolveu uma teoria de "emergência contextual", na qual a descrição das propriedades de um nível inferior de emergência oferece condições necessárias, mas não suficientes, para descrever rigorosamente as propriedades do nível imediatamente superior. As condições suficientes são fornecidas por condições "contextuais" e contingentes.

Bishop e Atmanspacher distinguem entre níveis de descrição e níveis de realidade, ou seja, entre estruturas epistemológicas e ontológicas para redução e emergência. Eles afirmam:

Em linhas gerais, os termos descritivos são objetos do discurso epistemológico, enquanto os elementos da realidade são objetos do discurso ontológico. Ambos os tipos de discurso são utilizados em abordagens reducionistas e emergentistas. O conceito de referência estabelece uma conexão entre os termos descritivos e os elementos da realidade descritos (deixando de lado as questões complexas sobre a própria referência).

Se alguém deseja ter a opção de elementos ônticos em cada nível de descrição, em vez de apenas em um ou alguns níveis fundamentais, um esquema direto e estritamente redutivo para as relações interníveis torna-se impossível e precisa ser flexibilizado. A maneira como as descrições ônticas e epistêmicas se relacionam motiva a emergência contextual como uma alternativa viável.

Para distinguir claramente entre os diferentes conceitos de redução e emergência, é desejável um esquema de classificação transparente, de modo que as características básicas desses conceitos possam ser discutidas de forma coerente. Uma abordagem útil para tal classificação baseia-se no papel que os contextos contingentes desempenham na redução e na emergência. Mais precisamente, a maneira como as condições necessárias e suficientes são pressupostas na relação entre diferentes níveis de descrição pode ser usada para distinguir quatro classes de relações:

("Emergência contextual na descrição de propriedades", Foundations of Physics , 36, nº 12 (2006): 1753-1777.)

Bishop e Atmanspacher situam a emergência contextual em uma matriz de representações relacionadas de reducionismo e emergência . Ele afirma que a maneira como as condições necessárias e suficientes são pressupostas na relação entre diferentes níveis de descrição pode ser usada para distinguir quatro classes de relações:

(1) A descrição de propriedades em um nível particular de descrição oferece condições necessárias e suficientes para derivar rigorosamente a descrição de propriedades em um nível superior. Esta é a forma mais estrita possível de redução . Foi mais popular sob a influência do pensamento positivista em meados do século XX.

(2) A descrição de propriedades em um nível de descrição específico oferece condições necessárias, mas não suficientes, para derivar a descrição de características em um nível superior. Esta versão é chamada de emergência contextual , porque condições contextuais contingentes são necessárias, além da descrição de nível inferior, para uma derivação rigorosa de propriedades de nível superior.

(3) A descrição de propriedades em um nível de descrição específico oferece condições suficientes, mas não necessárias, para derivar a descrição de características em um nível superior. Esta versão inclui a ideia de que uma descrição de nível inferior oferece múltiplas realizações de uma propriedade específica em um nível superior, o que é característico da superveniência .

(4) A descrição de propriedades em um nível de descrição específico não oferece condições necessárias nem suficientes para derivar a descrição de propriedades em um nível superior. Isso representa uma forma de emergência radical na medida em que não há condições relevantes conectando os dois níveis.

("Emergência contextual na descrição de propriedades", Foundations of Physics , 36, nº 12 (2006): 1753-1777.)