Epicuro a Pítocles, saudação:

Em sua carta para mim, da qual Cleon foi o portador, você continua a me demonstrar o afeto que mereci por minha devoção a você, e tenta, não sem sucesso, relembrar as considerações que contribuem para uma vida feliz. Para auxiliar sua memória, você me pede uma exposição clara e concisa a respeito dos fenômenos celestes; pois o que escrevemos sobre esse assunto em outro lugar, você me diz, é difícil de lembrar, embora você tenha meus livros sempre consigo. Fiquei contente em receber seu pedido e estou cheio de boas expectativas. Concluiremos então nossa escrita e atenderemos a todos os seus pedidos. Muitos outros, além de você, acharão esses raciocínios úteis, especialmente aqueles que só recentemente tomaram conhecimento da verdadeira história da natureza e aqueles que se dedicam a estudos que vão além de qualquer parte da educação comum. Portanto, você fará bem em aprendê-los e memorizá-los rapidamente, juntamente com o breve resumo em minha carta a Heródoto.

Em primeiro lugar, lembre-se de que, como tudo o mais, o conhecimento dos fenômenos celestes, seja considerado em conjunto com outras coisas ou isoladamente, não tem outro objetivo senão a paz de espírito e convicções firmes. Não buscamos forçar o impossível, nem compreender todas as coisas igualmente bem, nem tornar nossa abordagem sempre tão clara quanto quando discutimos a vida humana ou explicamos os princípios da física em geral — por exemplo, que a totalidade do ser consiste em corpos e natureza intangível, ou que os elementos fundamentais das coisas são indivisíveis, ou qualquer outra proposição que admita apenas uma explicação possível para os fenômenos. Mas esse não é o caso dos fenômenos celestes: estes, pelo menos, admitem múltiplas causas para sua ocorrência e múltiplas explicações, nenhuma delas contraditória à sensação, à sua natureza.

Pois, no estudo da natureza, não devemos nos conformar a suposições vazias e leis arbitrárias, mas seguir os impulsos dos fatos; pois nossa vida não precisa mais de irracionalidade e opiniões falsas; nossa única necessidade é uma existência tranquila. Todas as coisas seguem ininterruptamente, se todas forem explicadas pelo método da pluralidade de causas em conformidade com os fatos, assim que compreendermos devidamente o que pode ser plausivelmente alegado a respeito delas. Mas quando escolhemos entre elas, rejeitando uma igualmente consistente com os fenômenos, claramente nos afastamos completamente do estudo da natureza e caímos no mito. Alguns fenômenos dentro de nossa experiência fornecem evidências pelas quais podemos interpretar o que acontece nos céus. Vemos como os primeiros realmente acontecem, mas não como os fenômenos celestes acontecem, pois sua ocorrência pode possivelmente ser devida a uma variedade de causas. No entanto, devemos observar cada fato como apresentado e, além disso, separar dele todos os fatos apresentados juntamente com ele, cuja ocorrência por várias causas não é contradita por fatos dentro de nossa experiência.

Um mundo é uma porção circunscrita do universo, que contém estrelas, a Terra e todas as outras coisas visíveis, separada do infinito e terminando em um exterior que pode girar ou estar em repouso, ser redondo, triangular ou de qualquer outra forma. Todas essas alternativas são possíveis: elas não são contraditas por nenhum dos fatos deste mundo, no qual não se pode discernir nenhuma extremidade.

É possível perceber a existência de um número infinito de tais mundos, e que um mundo desse tipo pode surgir em um mundo ou em um dos intermundos (termo que usamos para nos referirmos aos espaços entre mundos) em um espaço razoavelmente vazio, e não, como alguns afirmam, em um vasto espaço perfeitamente limpo e vazio. Ele surge quando certas sementes adequadas brotam de um único mundo ou intermundo, ou de vários, e sofrem adições, articulações ou mudanças de lugar graduais, talvez, e regas de fontes apropriadas, até que amadureçam e se estabeleçam firmemente, na medida em que os alicerces lançados possam recebê-las. Pois não basta que haja uma agregação ou um vórtice no espaço vazio no qual um mundo possa surgir, como defendem os necessitaristas, e crescer até colidir com outro, como afirma um dos chamados físicos. Isso, pois, contradiz os fatos.

O sol, a lua e as estrelas em geral não tiveram origem independente e foram absorvidos posteriormente pelo nosso mundo [pelo menos pelas partes que servem para a sua defesa]; mas começaram imediatamente a tomar forma e a crescer [assim como a terra e o mar] pela acumulação e pelos movimentos giratórios de certas substâncias de textura muito fina, da natureza do vento ou do fogo, ou de ambos; pois é assim que a própria percepção nos leva a crer.

O tamanho do Sol e das demais estrelas em relação a nós é tão grande quanto parece. Mas, em si mesmo, pode ser um pouco maior ou um pouco menor, ou precisamente tão grande quanto aparenta. Pois o mesmo ocorre com os fogos que percebemos quando os vemos à distância. E toda objeção levantada contra essa parte da teoria será facilmente refutada por quem se atentar aos fatos, como demonstro em minha obra Sobre a Natureza. O nascer e o pôr do Sol, da Lua e das estrelas podem ser devidos ao acendimento e ao apagamento, desde que as circunstâncias sejam tais que produzam esse resultado em cada uma das duas regiões, leste e oeste: pois nenhum fato contradiz essa hipótese. Ou o resultado pode ser produzido por sua ascensão acima da Terra e, novamente, pela intervenção desta para ocultá-los: pois nenhum fato contradiz essa hipótese também. E seus movimentos podem ser devidos à rotação de todo o céu, ou o céu pode estar em repouso e eles, sozinhos, giram de acordo com algum impulso necessário para ascender, implantado desde o princípio quando o mundo foi criado... e isso por meio de calor excessivo, devido a uma certa expansão do fogo que sempre se alastra para aquilo que lhe está próximo.

As rotações do Sol e da Lua em suas órbitas podem ser devidas à obliquidade do céu, que os força a retroceder nesses momentos. Ou podem ser igualmente devidas à pressão atmosférica contrária, ou ainda ao fato de que o combustível necessário para a órbita tenha sido consumido ou esteja escasso nas proximidades. Ou mesmo porque esse movimento giratório era inerente a essas estrelas desde o princípio, fazendo com que se movam em uma espécie de espiral. Todas essas explicações, e outras semelhantes, não conflitam com nenhuma evidência clara, contanto que nos atenhamos ao que é possível e consigamos conciliar cada uma delas com os fatos, sem nos deixarmos influenciar pelos artifícios servis dos astrônomos.

O minguante e o subsequente crescimento da lua podem ser atribuídos à rotação do corpo lunar, bem como às configurações atmosféricas; além disso, podem ser decorrentes da interposição de certos corpos. Em suma, podem ocorrer de qualquer uma das maneiras pelas quais os fatos em nossa experiência sugerem que tal aparência seja explicável. Mas não se deve apegar-se tanto a uma única explicação a ponto de rejeitar erroneamente todas as outras por ignorância do que pode e do que não pode estar ao alcance do conhecimento humano, e consequente anseio por descobrir o indescritível. Além disso, a lua pode brilhar com sua própria luz, assim como pode derivar sua luz do sol; pois em nossa própria experiência vemos muitas coisas que brilham com luz própria e muitas outras que brilham com luz emprestada. E nenhum dos fenômenos celestes se opõe à compreensão, contanto que sempre tenhamos em mente o método da explicação plural e as diversas hipóteses e causas consistentes, em vez de nos determos no que é inconsistente e lhe atribuirmos uma importância falsa, de modo a sempre recorrermos, de uma forma ou de outra, à explicação única. A aparência do rosto na lua pode igualmente surgir da troca de partes, da interposição de algo ou de qualquer outra forma que possa ser considerada coerente com os fatos. Pois, em todos os fenômenos celestes, essa linha de pesquisa não deve ser abandonada; porque, se você lutar contra evidências claras, jamais poderá desfrutar de verdadeira paz de espírito.

Um eclipse solar ou lunar pode ser devido à extinção de sua luz, assim como observamos em nossa própria experiência; e também pela intervenção de algo mais — seja a Terra ou algum outro corpo invisível semelhante. Portanto, devemos considerar em conjunto as explicações que concordam entre si e lembrar que a ocorrência simultânea de mais de uma delas não é impossível.

Além disso, que a regularidade de suas órbitas seja explicada da mesma forma que certos incidentes comuns em nossa própria experiência; a natureza divina não deve, em hipótese alguma, ser invocada para explicá-la, mas sim mantida livre dessa tarefa e em perfeita bem-aventurança. A menos que isso seja feito, todo o estudo dos fenômenos celestes será em vão, como de fato se provou para alguns que não se apegaram a um método possível, mas caíram na tolice de supor que esses eventos ocorrem de uma única maneira e de rejeitar todas as outras possibilidades, deixando-se levar para o reino do ininteligível e sendo incapazes de ter uma visão abrangente dos fatos que devem ser tomados como pistas para o restante.

As variações na duração das noites e dos dias podem ser devidas à rapidez e à lentidão do movimento do sol no céu, em função das variações na extensão dos espaços percorridos e do fato de ele percorrer certas distâncias mais rapidamente ou mais lentamente, como acontece às vezes em nossa própria experiência; e com esses fatos nossa explicação dos fenômenos celestes deve estar de acordo; enquanto aqueles que adotam apenas uma explicação estão em conflito com os fatos e estão completamente enganados quanto à maneira pela qual o homem pode obter conhecimento.

Os sinais no céu que indicam o tempo podem ser mera coincidência das estações, como acontece com os sinais observados em animais na Terra, ou podem ser causados por mudanças e alterações na atmosfera. Pois nenhuma das explicações contradiz os fatos, e não é fácil determinar em quais casos o efeito se deve a uma causa ou a outra.

As nuvens podem se formar e se aglomerar tanto pela condensação do ar sob a pressão dos ventos, quanto pelo entrelaçamento mútuo de átomos que se mantêm unidos e são adequados para produzir esse resultado, ou ainda pela acumulação de correntes provenientes da terra e das águas; e existem diversas outras maneiras pelas quais não é impossível que a agregação desses corpos em nuvens ocorra. Sendo assim, a chuva pode ser produzida por elas, às vezes por sua compressão, às vezes por sua transformação; ou ainda pode ser causada pela emanação de umidade proveniente de locais adequados através do ar, enquanto uma inundação mais violenta se deve a certos acúmulos propícios a tal descarga. O trovão pode ser causado pelo movimento do vento nas partes ocas das nuvens, como às vezes acontece em recipientes que utilizamos; ou pelo crepitar do fogo em seu interior quando soprado pelo vento; ou pelo rompimento e desintegração das nuvens; ou pelo atrito e fragmentação das nuvens quando estas se tornam tão rígidas quanto gelo.

Assim como em toda a pesquisa, também neste ponto específico, os fatos nos convidam a apresentar uma pluralidade de explicações. Os relâmpagos também ocorrem de diversas maneiras. Pois quando as nuvens se atritam e colidem, a aglomeração de átomos que causa o fogo gera o relâmpago; ou pode ser devido ao clarão que irrompe das nuvens, por causa dos ventos, de partículas capazes de produzir esse brilho; ou então é expelido das nuvens quando estas se condensam, seja por sua própria ação ou pela dos ventos; ou ainda, a luz difusa das estrelas pode ser aprisionada nas nuvens, sendo então impulsionada pelo movimento delas e pelo dos ventos, e finalmente escapando das nuvens; ou a luz de textura muito fina pode ser filtrada através das nuvens (fazendo com que as nuvens se incendeiem e o trovão seja produzido), e o movimento dessa luz pode gerar o relâmpago; ou pode surgir da combustão do vento provocada pela violência de seu movimento e pela intensidade de sua compressão; Ou, quando as nuvens são rasgadas pelos ventos e os átomos que geram o fogo são expelidos, estes também fazem aparecer os relâmpagos.

E pode-se facilmente perceber que sua ocorrência é possível de muitas outras maneiras, contanto que nos atenhamos aos fatos e tenhamos uma visão geral do que lhes é análogo. O relâmpago precede o trovão quando as nuvens estão constituídas como mencionado acima e a configuração que produz o relâmpago é expelida no momento em que o vento incide sobre a nuvem, e o vento, sendo enrolado posteriormente, produz o estrondo do trovão; ou, se ambos forem simultâneos, o relâmpago se move com maior velocidade em direção ao trovão e este fica para trás, exatamente como quando pessoas que desferem golpes são observadas à distância. Um raio é causado quando os ventos são repetidamente reunidos, aprisionados e violentamente inflamados; ou quando uma parte é rasgada e expelida com mais violência para baixo, sendo o rompimento devido ao fato de a compressão das nuvens ter tornado as partes vizinhas mais densas; Ou ainda, pode ser devido, como um trovão, simplesmente à expulsão do fogo aprisionado, quando este se acumulou e foi violentamente inflado pelo vento, rasgando a nuvem, incapaz de recuar para as partes adjacentes porque está cada vez mais comprimido [geralmente por alguma montanha alta onde os raios costumam cair]. E existem várias outras maneiras pelas quais os raios podem ser produzidos. A exclusão do mito é a única condição necessária; e será excluída se prestarmos atenção aos fatos e, portanto, fizermos inferências para interpretar o que é obscuro.

Os redemoinhos de fogo são causados pela descida de uma nuvem, forçada para baixo como uma coluna pelo vento forte e carregada em círculos por uma tempestade, enquanto, ao mesmo tempo, o vento externo impulsiona a nuvem lateralmente; ou podem ser causados por uma mudança na direção do vento, que muda para todos os pontos cardeais à medida que uma corrente de ar vinda de cima ajuda a forçá-la a se mover; ou pode ser que um forte redemoinho de ventos tenha se formado e não consiga se expandir lateralmente porque o ar ao redor está muito denso. E quando descem sobre a terra, causam o que chamamos de tornados, de acordo com as diversas maneiras pelas quais são produzidos pela força do vento; e quando caem sobre o mar, causam trombas d'água.

Os terremotos podem ser causados pelo aprisionamento do vento no subsolo, intercalado com pequenas massas de terra e posto em movimento contínuo, provocando tremores. A terra absorve esse vento externamente ou devido ao desmoronamento de fundações, quando estas se rompem, criando cavernas subterrâneas e, consequentemente, gerando vento no ar aprisionado. Outra possibilidade é a propagação do movimento resultante do desmoronamento de várias fundações, que é novamente contido ao encontrar a resistência mais sólida do solo. Existem ainda muitas outras causas para essas oscilações da terra.

Os ventos surgem de tempos em tempos quando matéria estranha, de forma contínua e gradual, encontra seu caminho para o ar; também através do acúmulo de grandes quantidades de água. Os demais ventos surgem quando alguns desses elementos caem nas muitas depressões e, assim, se dividem e se multiplicam.

A formação de granizo é causada pela congelamento mais firme e transformação completa, seguida da distribuição em gotas, de certas partículas semelhantes ao vento; também pelo congelamento mais leve de certas partículas de umidade e pela proximidade de certas partículas de vento que, simultaneamente, as forçam a se juntarem e as fazem estourar, congelando-se em partes e em toda a sua massa. O formato arredondado das pedras de granizo se deve, provavelmente, ao derretimento das extremidades e ao fato de que, como explicado, partículas de umidade ou de vento as envolvem uniformemente em todos os lados e em todas as direções, quando congelam.

A neve pode se formar quando uma chuva fina cai das nuvens devido à simetria dos poros e à pressão contínua e intensa dos ventos sobre as nuvens propícias; essa chuva congela durante sua trajetória devido a uma mudança brusca de temperatura nas regiões abaixo das nuvens. Outra possibilidade é a formação de neve por congelamento em nuvens de densidade uniforme, que podem conter umidade e estar densamente compactadas umas às outras; essas nuvens produzem uma espécie de compressão, causando granizo, o que ocorre principalmente na primavera. Quando nuvens congeladas se atritam, essa acumulação de neve pode ser expelida. Existem ainda outras formas de formação de neve.

O orvalho se forma quando partículas capazes de produzir esse tipo de umidade se encontram vindas do ar: seja subindo de locais úmidos e mofados, o tipo de lugar onde o orvalho se forma principalmente, seja coalescendo posteriormente, criando umidade e caindo, assim como em diversos casos observamos algo semelhante acontecer sob nossos olhos. E a formação da geada não difere da do orvalho, certas partículas dessa natureza se solidificando de alguma forma devido a uma determinada condição de ar frio.

O gelo se forma pela expulsão da água dos átomos circulares e pela compressão dos átomos escalenos e de ângulo agudo nela contidos; além disso, pela acreção de tais átomos vindos de fora, que, ao serem impulsionados uns contra os outros, fazem com que a água se solidifique após a expulsão de um certo número de átomos redondos.

O arco-íris surge quando o sol brilha sobre o ar úmido; ou ainda por uma certa mistura peculiar de luz com o ar, que fará com que todas as qualidades distintivas dessas cores, ou então algumas delas pertencentes a um mesmo tipo, se manifestem, e, a partir do reflexo dessa luz, o ar ao redor será colorido como o vemos, conforme o sol brilha sobre suas partes. A forma circular que ele assume deve-se ao fato de que a distância de cada ponto é percebida pela nossa visão como igual; ou pode ser porque, os átomos no ar ou nas nuvens, derivados do sol, tendo sido unidos dessa forma, o conjunto deles apresenta uma espécie de circularidade.

Um halo ao redor da Lua surge porque o ar em todos os lados se estende até ela; ou porque eleva uniformemente as correntes de ar da Lua a tal ponto que imprimem um círculo na massa de nuvens, sem separá-la completamente; ou porque eleva o ar que circunda a Lua simetricamente por todos os lados até formar uma circunferência ao seu redor, criando ali um anel espesso. E isso acontece em certas partes, seja porque uma corrente de ar forçou sua entrada vinda de fora, seja porque o calor penetrou em certas passagens para produzir esse efeito.

Os cometas surgem porque o fogo é alimentado em certos lugares e em certos intervalos nos céus, se as circunstâncias forem favoráveis; ou porque, em certos momentos, o céu apresenta um movimento específico acima de nós, fazendo com que essas estrelas apareçam; ou porque as próprias estrelas são postas em movimento sob certas condições e vêm para a nossa vizinhança, tornando-se visíveis. E o seu desaparecimento deve-se a causas opostas a essas. Certas estrelas podem orbitar sem se pôr não apenas pela razão alegada por alguns, de que esta é a parte da Terra em torno da qual, imóvel, o resto gira, mas também porque uma corrente circular de ar circunda essa parte, impedindo-as de desaparecerem de vista como outras estrelas, ou porque há escassez de combustível necessário mais adiante, enquanto há abundância na parte onde são vistas. Além disso, existem várias outras maneiras pelas quais isso pode ocorrer, como pode ser constatado por qualquer pessoa capaz de raciocinar de acordo com os fatos.

As oscilações de certas estrelas, se é que tais oscilações constituem seu movimento real, e o movimento regular de outras, podem ser explicados dizendo que originalmente se moviam em círculo e foram obrigadas, algumas a girar com a mesma rotação uniforme e outras com um movimento giratório variável; mas também pode ser que, de acordo com a diversidade das regiões atravessadas, em alguns lugares existam faixas uniformes de ar, forçando-as para a frente em uma direção e queimando uniformemente, enquanto em outros, essas faixas apresentem irregularidades que causem os movimentos observados. Atribuir uma única causa a esses efeitos quando os fatos sugerem várias causas é loucura e uma estranha inconsistência; no entanto, é o que fazem os adeptos da astronomia temerária, que atribuem causas sem sentido às estrelas sempre que persistem em sobrecarregar a divindade com tarefas onerosas. O fato de certas estrelas serem vistas ficando para trás em relação a outras pode ser porque se movem mais lentamente, embora descrevam a mesma órbita que as outras; ou pode ser que sejam atraídas para trás pelo mesmo movimento giratório e se movam na direção oposta. Ou ainda, pode ser que alguns percorram um espaço maior e outros um espaço menor ao realizarem a mesma revolução. Mas apresentar uma única explicação definitiva para esses fenômenos é próprio daqueles que buscam deslumbrar a multidão com maravilhas.

As estrelas cadentes, como são chamadas, podem, em alguns casos, ser devidas ao atrito mútuo das próprias estrelas; em outros, à expulsão de certas partes quando ocorre a mistura de fogo e ar mencionada quando discutimos os relâmpagos; ou podem ser devidas ao encontro de átomos capazes de gerar fogo, que se harmonizam tão bem a ponto de produzir esse resultado, e ao seu subsequente movimento para onde o impulso que os uniu inicialmente os conduz; ou pode ser que o vento se acumule em certas massas densas semelhantes a névoa e, por estar aprisionado, se inflame e irrompa sobre tudo o que estiver ao seu redor, sendo levado para o local para onde seu movimento o impulsiona. E há outras maneiras pelas quais isso pode ocorrer sem recorrer a mitos.

O fato de o tempo ser por vezes previsto pelo comportamento de certos animais é mera coincidência temporal. Pois os animais não oferecem nenhuma razão necessária para a ocorrência de uma tempestade, e nenhum ser divino observa quando esses animais saem para depois cumprir os sinais que eles deram. Tal insensatez não seria possível nem mesmo para o ser mais comum, por mais pouco esclarecido que fosse, muito menos para alguém que goza de perfeita felicidade.

Tudo isso, Pítocles, deves ter em mente; pois assim escaparás muito do mito e poderás enxergar, em sua conexão, os exemplos semelhantes a estes. Mas, acima de tudo, dedica-te ao estudo dos primeiros princípios, do infinito e de assuntos afins, e também dos padrões, dos sentimentos e do fim para o qual escolhemos entre eles. Pois estudar esses assuntos em conjunto te permitirá compreender facilmente as causas dos fenômenos particulares. E aqueles que não aceitaram isso plenamente, na medida em que não o fizeram, mal conhecerão esses mesmos assuntos, nem alcançarão o fim para o qual deveriam ser estudados.

Carta a Heródoto

Carta a Meneceus

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