Na época de Darwin, o acaso era considerado produto da ignorância humana, ou seja, o acaso era meramente epistêmico , não real como a aleatoriedade ontológica da indeterminação quântica atual .

A ideia de acaso real era considerada ateísta pela maioria dos cientistas físicos desde Newton, por filósofos como David Hume e, especialmente, pelos grandes matemáticos que desenvolveram as teorias da probabilidade e da estatística que transformaram o acaso em um conceito quantitativo.

Abraham de Moivre , Pierre-Simon Laplace e Adolphe Quételet acreditavam que o acaso não era real. Eles viam o acaso como um artefato da mente limitada do homem. Somente uma mente ilimitada ou infinita ( cf. um deus ou uma inteligência superior laplaciana ) poderia saber tudo sobre o mundo e ver o futuro predeterminado com a mesma clareza que o passado ou o presente.

O uso que Darwin faz da palavra "acaso" em A Origem das Espécies se dá predominantemente para descrever as chances de aquisição de novas características e as chances de sobrevivência, e apenas raramente para abordar o papel do acaso nas variações genéticas que impulsionam a seleção natural. Ele se mostra relutante em descrever os detalhes da variação genética, talvez porque atribuí-la simplesmente ao acaso seja cientificamente insatisfatório. Quando finalmente conecta o acaso à variação, ele o considera como resultado da ignorância humana, deixando a porta aberta para uma explicação melhor no futuro.

Até agora, por vezes, falei como se as variações tão comuns e multiformes nos seres orgânicos domesticados, e em menor grau naqueles em estado natural, fossem devidas ao acaso. Esta, obviamente, é uma expressão totalmente incorreta, mas serve para reconhecer claramente nossa ignorância quanto à causa de cada variação particular. Alguns autores acreditam que seja função do sistema reprodutivo produzir diferenças individuais, ou desvios estruturais muito ligeiros, tanto quanto fazer com que a criança se pareça com seus pais. Mas a variabilidade muito maior, bem como a maior frequência de monstruosidades, sob domesticação ou cultivo, do que na natureza, leva-me a crer que os desvios estruturais se devem, de alguma forma, à natureza das condições de vida às quais os pais e seus ancestrais mais remotos foram expostos durante várias gerações.
( A Origem das Espécies , capítulo V, Leis da Variação.)

Os cadernos de Darwin, especialmente seus "cadernos de transmutação" e os posteriores cadernos metafísicos M e N, registram algumas das breves reflexões de Darwin sobre a conexão entre " livre-arbítrio " e acaso .

Em seus Cadernos sobre o Homem, a Mente e o Materialismo , Darwin afirma...

Ora, não é pouco notável que as leis fixas da natureza sejam ^{universalmente} consideradas a vontade de um ser superior, cuja natureza só pode ser rudimentarmente delineada. Ao percebermos isso, suspeitamos que nossa vontade possa ^{surgir de} leis fixas de organização. O Sr. le Comte argumenta contra toda invenção — e é para essa mesma linha de pensamento que minhas ideias tendem.

Darwin acredita que as leis fixas da natureza são suficientes para explicar o mundo em termos materialistas. Não é necessário nenhum ser superior que planeje tudo. Observe a semelhança com Demócrito .

Com relação ao livre-arbítrio, observar um filhote brincando não deixa dúvidas de que ele o possui; se assim for em todos os animais, então uma ostra também o possui, assim como um pólipo (e uma planta, em certo sentido, talvez, embora por não sentir dor ou prazer, suas ações sejam inevitáveis e só possam ser modificadas por hábitos). Ora, o livre-arbítrio da ostra, pode-se imaginar, seja um efeito direto da organização, pelas capacidades que seus sentidos lhe conferem de sentir dor ou prazer. Se assim é o livre-arbítrio para a mente, o que o acaso é para a matéria ^{/M. Le Compte/}

Darwin relaciona o livre-arbítrio ao acaso, mas trata-se de um acaso epistêmico. Ele produz novas possibilidades aleatórias, porém estas são completamente determinadas por leis naturais.

O livre-arbítrio (se assim for) provoca mudanças na organização corporal da ostra, assim também pode provocar mudanças no homem. — O verdadeiro argumento se concentra na predisposição hereditária e nos instintos. — Digamos assim. — Provavelmente há algum erro no argumento; agradeceria se fosse apontado. Meu desejo de melhorar meu temperamento, de onde surge senão da organização Essa organização pode ter sido afetada pelas circunstâncias, pela educação e pela escolha que a organização me deu naquele momento — Verdadeiramente, as faltas dos pais, corporais e físicas, recaem sobre os filhos.

Darwin observa uma multiplicidade de causas — hereditariedade, educação, circunstâncias — que parecem aleatórias e podem não ser conhecidas com exatidão. Elas se manifestam como uma nova organização ( estruturas de informação? ) no indivíduo.

As visões acima transformariam um homem em um predestinacionista de um novo tipo, pois ele tenderia a ser ateu. O homem que assim acreditasse oraria com mais fervor "livra-nos da tentação", seria extremamente humilde e se esforçaria <para fazer o bem> ^{/para melhorar sua organização/} pelo bem de seus filhos e pelo efeito de seu exemplo sobre os outros. Pode-se duvidar se um homem pode intencionalmente apontar o dedo por puro capricho. É o acaso que decidirá, mas a razão determina.

O novo tipo de predestinação de Darwin é puramente material – resultado de leis físicas – e não "artifícios" ou "desígnios" de uma divindade. Ele parece combinar acaso e razão em uma visão de dois estágios – "será o acaso, mas decidido pela razão" – o que soa como evolução?

O que eles ensinam pelos mesmos meios e, portanto, propriamente, não há livre-arbítrio. — Podemos facilmente imaginar que existe, assim como imaginamos que existe algo como o acaso. — O acaso governa a queda de uma moeda de um quarto de centavo, o livre-arbítrio determina se a jogamos para cima — ambas as afirmações são igualmente verdadeiras.

É tentador acreditar que os frenologistas estão certos sobre o exercício habitual da mente, a alteração da forma da cabeça e, portanto, a hereditariedade dessas qualidades. Quando um homem diz "Vou aprimorar minhas faculdades de imaginação" e o faz, isso não é livre-arbítrio — ele aprimora a faculdade de acordo com o método usual —, mas sim o que o impulsiona — livre-arbítrio absoluto. O motivo pode ser qualquer coisa: ambição, avareza, etc. Um animal se aprimora porque seus apetites o impulsionam a certas ações, que são modificadas pelas circunstâncias, e assim os próprios apetites se transformam. Os apetites impulsionam o homem, mas indefinidamente, ele escolhe (mas o que o faz fixar o caminho Seu estado de espírito, embora talvez escolha errado — e a que se deve esse estado de espírito?).

Acredito sinceramente que livre-arbítrio e acaso são sinônimos. — Agite dez mil grãos de areia juntos e um deles se destacará; — assim também nos pensamentos, um se elevará de acordo com a lei.

Darwin desenhou um colchete de ênfase ao lado da frase acima em seu caderno. O estágio preliminar de agitação aleatória, seguido por uma ascensão ordenada, sugere fortemente o modelo de dois estágios do Cogito . A etimologia de cogito é agitar junto (co-agitare).

As opiniões de Darwin sobre o livre-arbítrio são importantes, porque seu processo de duas etapas — variação genética impulsionada pelo acaso seguida pela seleção natural ordenada — é muito semelhante aos modelos modernos de livre-arbítrio em duas etapas , incluindo o primeiro modelo desse tipo, proposto por William James.

James foi diretamente inspirado pela evolução biológica de Darwin em seu modelo de "evolução mental" de 1880.

"Existe um paralelo notável, que creio nunca ter sido notado, entre os fatos da evolução social, por um lado, e da evolução zoológica, conforme exposta pelo Sr. Darwin, por outro..."

"[Na evolução mental], se há alguma explicação, à primeira vista pareceria correta a escola que considera a mente passivamente plástica e o ambiente ativamente produtivo da forma e da ordem de suas concepções... Poderia, portanto, parecer que não há espaço para nenhuma outra agência além desta... como se, em suma, o paralelo com o darwinismo não mais se aplicasse..."

Mas, apesar de todos esses fatos, não tenho qualquer hesitação em manter firme a distinção darwiniana, mesmo neste caso. Sustento que os fatos em questão são todos extraídos das camadas mais baixas da mente, por assim dizer.

E posso facilmente demonstrar... que, na verdade, as novas concepções, emoções e tendências ativas que evoluem são originalmente produzidas na forma de imagens aleatórias, fantasias, desdobramentos acidentais da variação espontânea na atividade funcional do cérebro humano excessivamente instável."
(James, William. 1880. "Grandes Homens, Grandes Pensamentos e o Meio Ambiente", Atlantic Monthly , vol. 46, p. 441-445)

Como James acreditava que o "acaso absoluto" era real, o estudioso darwinista Robert J. Richards pensa que o próprio Darwin não teria aprovado o uso que James fez de sua teoria da evolução para defender o livre-arbítrio. Richards afirma que Darwin "estava plenamente convencido de que o comportamento mental humano era completamente determinado". Ele destaca que James não poderia ter conhecido as visões deterministas de Darwin, uma vez que elas só aparecem em seus cadernos, que ainda não haviam sido publicados quando James os escreveu.
(Robert J. Richards, 1989, Darwin and the emergence of evolutionary theories of mind and behavior . U. Chicago Press, p. 428 n )

Mas Darwin talvez tivesse gostado do modelo de livre-arbítrio em dois estágios proposto por Daniel Dennett . Assim como Darwin, Dennett acredita que o acaso no primeiro estágio é meramente uma "pseudoaleatoriedade", o tipo de aleatoriedade gerada por um computador determinístico ou a aleatoriedade do caos determinístico. A indeterminação quântica não é necessária, afirma Dennett.

Silvan Schweber vê uma ligação entre o pensamento econômico escocês e o livre-arbítrio.

Presume-se que os membros da sociedade possuam livre-arbítrio – e Darwin pondera sobre como a concepção de livre-arbítrio poderia ter evoluído. A resposta que ele dá no caderno M, página 72, é que "o livre-arbítrio está para a mente assim como o acaso está para a matéria", entendendo-se acaso e matéria no sentido laplaciano. A questão, portanto, torna-se: dado que, no nível fenomenológico, o homem possui livre-arbítrio, como a justiça se estabelece na esfera moral e como se mantém a estabilidade da ordem social A premissa do pensamento econômico escocês, desde Adam Smith, é que todos os agentes no cenário econômico são livres. Contudo, existem leis econômicas, e é possível prever as consequências de certos eventos, como uma mudança nos preços ou um corte nos salários. Como isso acontece Creio que há um paralelo entre o papel que a liberdade de escolha e o livre-arbítrio desempenham na ciência econômica e moral escocesa e o papel desempenhado pelas variações aleatórias na teoria da evolução. Ambos são os elementos de "acaso" que, combinados a elementos fortemente restritivos (antiacaso), dão origem a uma teoria "regida por leis".
("A Origem da Origem Revisitada", Journal of the History of Biology , Vol. 10, No. 2, p.233)