A inferência para a melhor explicação é um tipo de raciocínio abdutivo identificado por
Gilbert Harman em 1965. Ele o chamou de raciocínio abdutivo, mas a definição de
abdução1 de Harman não corresponde exatamente à tríade de
dedução, indução e
abdução de
Charles Sanders Peirce .
O próprio Peirce observou que todos os pensadores inferem explicações – isto é, hipóteses que podem explicar – vários fenômenos.
Um dos exemplos clássicos é como explicar a grama molhada. Se a grama está molhada, provavelmente choveu. A chuva é a melhor explicação para a grama molhada, especialmente na Nova Inglaterra de Peirce. Mas não precisa ser a melhor explicação no Arizona, no auge da estação seca, onde sistemas de irrigação automática podem ser a melhor explicação para a grama molhada — principalmente se a grama estiver molhada, mas a rua estiver seca.
A abdução peirceana é a criação livre de hipóteses que geram previsões as quais podem ser testadas por meio de observações adicionais. Por exemplo, a hipótese do aspersor sugere observar a rua. Observar que a rua está seca fornece confirmação experimental da hipótese do aspersor em relação à hipótese da chuva.
Gilbert Harman diz:
"A inferência para a melhor explicação" corresponde aproximadamente ao que outros chamaram de "abdução", "método da hipótese", "inferência hipotética", "método da eliminação", "indução eliminativa" e "inferência teórica".
Prefiro minha própria terminologia porque acredito que ela evita a maioria das sugestões enganosas das terminologias alternativas.
Ao fazer essa inferência, infere-se, a partir do fato de que uma determinada hipótese explicaria a evidência, a veracidade dessa hipótese. Em geral, haverá várias hipóteses que poderiam explicar a evidência, portanto, é preciso ser capaz de rejeitar todas essas hipóteses alternativas antes de se ter justificativa para fazer a inferência. Assim, infere-se, a partir da premissa de que uma dada hipótese forneceria uma explicação "melhor" para a evidência do que qualquer outra hipótese, à conclusão de que a hipótese dada é verdadeira.
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